La trotteuse au centre du cadran n'est pas un choix esthétique : c'est une décision technique qui change la façon dont le mouvement est construit. Dans les calibres traditionnels à remontage manuel — l'Unitas 6498 est l'exemple le plus cité — la trotteuse vit à 6 heures, sur son propre axe, parce que le train d'engrenages ne passe pas par le centre. La porter au centre nécessite des roues supplémentaires, souvent des ponts additionnels visibles du fond, et un chemin cinématique qui ne s'obtient pas toujours sans perdre quelque chose en épaisseur ou en réserve de marche.
En allemand on dit Zentralsekunde, et le mot est encore utilisé aujourd'hui dans les catalogues de marques comme Kallinich Claeys précisément parce qu'il signale un choix constructif spécifique. En anglais central seconds, abrégé CS dans des sigles comme ceux utilisés par Chopard dans la série Alpine Eagle. Le concept est identique : la trotteuse part de l'axe central, parcourt le cadran entier en soixante secondes, et partage le pivot avec les trotteuses des heures et des minutes.
La distinction qui compte vraiment au poste est entre secondes centrales dérivées et secondes centrales indépendantes. Dans la grande majorité des mouvements, la trotteuse est alimentée directement par le train principal : elle s'arrête quand le barillet s'arrête, et redémarre avec lui. Les secondes centrales indépendantes ont un train dédié, séparé du mécanisme principal. C'est une solution rare, coûteuse, et techniquement plus complexe à réguler.
L'affichage à régulateur inverse la hiérarchie visuelle : les minutes restent au centre sur une trotteuse longue, les heures sont reléguées dans un registre subsidiaire — typiquement à 12 heures dans la tradition suisse, à 3 heures dans la tradition allemande comme dans la Moritz Grossmann — et les secondes occupent un autre sous-cadran. Ce n'est pas un cas de secondes centrales, mais c'est le contexte historique duquel le concept tire son sens : les montres d'observatoire et de laboratoire qui ont inspiré cette disposition étaient des instruments de mesure, non des objets de décoration, et la lisibilité des minutes était prioritaire.
En horlogerie d'aviation, la position centrale de la trotteuse était liée au hacking : arrêter la trotteuse pour la synchroniser avec un signal radio exige que cette trotteuse soit visible et inambiguë. Une trotteuse à 6 heures sur un cadran encombré, en cabine, avec les gants, c'est un problème. Au centre, ce ne l'est pas.
Je ne sais pas si le calibre IWC 61, souvent cité comme premier mouvement de montre-bracelet IWC avec secondes centrales, a effectivement la priorité absolue dans cette catégorie : l'histoire des brevets des secondes centrales dans les calibres de montre-bracelet des années 1930 et 1940 est compliquée et je ne fais pas confiance aux primogénitures absolues sans documentation directe.