En horlogerie, la régulation n'est pas une seule opération : c'est une famille de solutions techniques agissant sur différents niveaux du mouvement, avec des objectifs et des outils radicalement différents. Il vaut la peine de les distinguer clairement, car les confondre est l'une des erreurs les plus courantes même parmi les passionnés.
Au niveau le plus profond se trouve la régulation de l'oscillateur. La fréquence du balancier est contrôlée en agissant sur l'inertie : les vis excentriquement montées sur les épaules — les masselottes — déplacent la masse et modifient le moment d'inertie sans toucher au ressort spiral ni à la fourchette. C'est la logique du balancier à inertie variable, présente à la fois dans les calibres haut de gamme et dans certains mouvements de gamme moyenne qui empruntent cette solution. Le ressort spiral, de son côté, a sa propre géométrie de régulation : la courbe Breguet à l'extérieur — l'overcoil Phillips — et la courbe Grossmann à l'intérieur travaillent ensemble pour rendre les oscillations isochrones indépendamment de l'amplitude. Celui qui a vu un calibre 216TMZ à l'établi sait combien cette géométrie est difficile à corriger quand quelqu'un y a touché sans la comprendre.
Un niveau au-dessus se trouve la régulation fine du taux de marche au moyen du régulateur à col de cygne, le goose-neck regulator : une lame à ressort qui maintient le curseur du régulateur avec une pression élastique contrôlée, empêchant les déplacements accidentels qui sont fréquents sur un régulateur droit. On le trouve exposé sur le cadran de certaines montres contemporaines non par vanité, mais parce que c'est un composant qui vaut la peine de montrer.
Puis il y a la régulation de l'heure, qui comprend des systèmes très différents les uns des autres. L'hacking — arrêt des secondes lors du tirage de la couronne — en est la base : il bloque le balancier et permet la synchronisation à la seconde exacte. Le stop-seconds des montres de pilote en est la version historiquement la plus rigoureuse. Le quick-change des heures permet de déplacer la main des heures par à-coups sans perdre la lecture des minutes, indispensable lors du changement de fuseau horaire. Le GMT caller ajoute une main des 24 heures réglable indépendamment, le référentiel domestique ne change donc pas. Le Spring Drive de Grand Seiko résout le problème de la régulation avec une logique complètement différente : un frein électromagnétique gouverné par un quartz ralentit ou accélère la roue tri-synchro pour corriger continuellement la marche, avec un résultat visuel — la fluidité de la main des secondes — qui ne ressemble à aucun autre système mécanique.
Au niveau le plus sophistiqué se trouvent les mécanismes qui protègent l'oscillateur pendant la régulation elle-même : l'arrêt du tourbillon avec remise à zéro de la main des petites secondes dans le Calibre L102.1 en est l'exemple le plus rigoureux que je connaisse. Arrêter un tourbillon sans l'endommager nécessite une solution spécialement brevetée. La force constante, en revanche, ne régule pas l'heure mais régule l'énergie : interposée entre le barillet et l'échappement, elle garantit que l'impulsion sur l'oscillateur est toujours uniforme indépendamment de la tension du ressort.