Le ressort moteur est l'unique source d'énergie d'une montre mécanique : tout le reste du mouvement ne fait que le gérer, le distribuer ou freiner sa libération. C'est une bande d'acier trempé, enroulée en spirale à l'intérieur d'un cylindre appelé barillet, qui accumule l'énergie sous tension et la restitue progressivement à la chaîne d'engrenages. Comprendre son fonctionnement, c'est comprendre presque tout le reste de l'horlogerie mécanique.
Le problème fondamental du ressort est qu'il ne fournit pas un couple constant : quand il est complètement remonté, il pousse fort ; quand il est presque déchargé, il pousse peu. Sur un ressort standard de 25-30 cm, cette courbe de décroissance est gérable, mais non négligeable. C'est pourquoi existe toute une famille de solutions techniques qui cherchent à la rectifier. La fusée-and-chain, présente déjà dans les montres de poche du dix-huitième siècle et toujours montée sur certains calibres contemporains, compense la baisse par une poulie de diamètre variable reliée au barillet via une chaîne. Le remontoir d'égalité divise la chaîne en deux sections et recharge périodiquement un petit réservoir intermédiaire, isolant le balancier des variations de couple. Les mécanismes à force constante modernes, comme ceux présents dans le calibre L034.1 d'A. Lange & Söhne ou dans l'échappement constant de Girard-Perregaux, interviennent encore plus en aval, stabilisant la poussée juste à l'entrée de l'échappement. L'échappement à lever traditionnel, de son côté, dissipe jusqu'à 30 % de l'énergie disponible : c'est le principal goulot d'étranglement du système.
La longueur du ressort moteur détermine directement la réserve de marche. Un ressort standard donne 40-50 heures. Un ressort de 3 mètres, comme celui de l'Haute-Rive Honoris logé dans une chambre creusée directement dans la platine, monte à environ 1 000 heures. La Panerai Jupiterium monte huit barillet pour un ressort collectif de 32 mètres. La solution la plus répandue pour étendre la réserve sans exagérer les dimensions est d'accoler deux barillet en configuration synchrone, comme dans la Louis Moinet LM135 qui atteint 96 heures avec une courbe de restitution régulière. Miyota, sur le calibre 82, coupe les bandes d'acier à 1 mm de largeur avec une tolérance de 0,01 mm et les soumet à un traitement thermique sur toute leur longueur : même à ce niveau industriel, la cohérence du ressort compte.
Du métier, j'ajoute une chose que les magazines disent rarement : chaque calibre a une fenêtre de couple optimale, et de nombreuses montres gardent mieux la précision avec le ressort semi-remonté qu'avec celui complètement remonté ou presque déchargé. Il vaut la peine d'observer le comportement de sa montre dans les premières heures après le remontage par rapport aux dernières, avant de tirer des conclusions sur la précision du mouvement.