Sur une montre, le marquage n'est pas de la décoration : c'est de la documentation. Chaque gravure, impression ou application sur le cadran, le boîtier ou le fond certifie quelque chose — l'origine, le matériau, la destination d'usage, la propriété. L'ignorer, c'est lire un texte en sautant les notes de bas de page.
Les marquages d'origine sont les plus courants. « Swiss Made » sur le cadran a valeur légale : la législation suisse impose qu'au moins 60% du coût de production se fasse en Suisse et que le mouvement soit certifié suisse. Certaines manufactures préfèrent leurs propres variantes : Louis Vuitton écrit « Fab. En Suisse » sur le cadran de l'Escale, reliant explicitement la montre à la manufacture La Fabrique du Temps. Omega utilisait « T SWISS MADE T » ou « SWISS MADE » sur la Speedmaster 105.003 selon le numéro de série, et cette variation guide aujourd'hui la datation des exemplaires vintage. « OM » gravé sur le cadran d'une Speedmaster signifie en revanche « Or Massif » : or massif, non plaqué.
Les marquages de titre concernent les métaux précieux. « Au 916 » sur un rotor indique un alliage à 91,6% d'or pur, correspondant à 22 carats. Au dos d'un Curvex américain des années 1930, le « W » identifie le fabricant du boîtier — Wadsworth Watch Case Co. — et était toujours accompagné du poinçon de titre de l'or.
En contexte militaire, le marquage devient un code. La Broad Arrow, aussi appelée Pheon, est le symbole héraldique de la Couronne britannique : gravée sur les Dirty Dozen de la Seconde Guerre Mondiale, elle certifie que la montre était propriété du gouvernement britannique. Sur la même famille de montres apparaît « W W W » — Wrist Watch Waterproof — comme indication fonctionnelle standardisée. Les cadrans luminisés au tritium portent « T », « T 25 » ou « 3H » : des marquages nés pour distinguer le tritium du radium, interdit aux États-Unis depuis 1968. Les montres de pilote Laco portent « Beobachtungsuhr » (montre d'observation), « Flieger » et le numéro de contrat Luftwaffe FL 23883 — un système de traçabilité militaire qui permet aujourd'hui de vérifier l'authenticité des exemplaires originaux.
La méthode cartouche est une technique historique de marquage du cadran : une petite plaque métallique était gravée avec le nom de la marque ou des indices numériques, puis appliquée à la surface. Certaines manufactures l'utilisent encore. Le « chemin de fer » est en revanche un marquage graphique : une bande de segments réguliers qui court le long du bord du cadran ou de la lunette, utilisée pour scanner minutes et secondes avec précision optique. Le terme désigne à la fois le motif et la technique d'application.
La mention « double-signed » apparaît quand deux marques distinctes figurent sur le boîtier ou le cadran. Sur la Grand Seiko SBGS009 sont gravées à la fois « Seiko » et « Grand Seiko » : un marquage de transition qui documente le moment où Grand Seiko acquérait sa propre autonomie commerciale. Pour ceux qui travaillent avec des montres vintage, ces chevauchements de signature sont des indices chronologiques précis.