Il existe au moins six façons différentes d'afficher une deuxième référence horaire sur une montre mécanique, et les confondre est une erreur coûteuse lors du choix ou de la description d'une pièce. La distinction de départ est entre fuseau horaire et système de mesure du temps : les complications GMT, Dual Time, Travel Time et World Timer concernent les fuseaux ; l'équation du temps et le temps sidéral concernent plutôt la nature même du temps mesuré.
Le GMT est la solution la plus répandue : une aiguille supplémentaire effectue une rotation en 24 heures et se lit sur une lunette ou un disque gradué, permettant de surveiller un deuxième fuseau horaire tout en vivant dans le premier. La distinction qui compte en pratique est celle entre GMT de bureau et GMT de voyageur : dans le premier cas, l'aiguille GMT s'ajuste par crans horaires et celle des heures locales reste fixe ; dans le second cas, l'aiguille des heures locales se déplace sans toucher au GMT et sans arrêter le mouvement. Au comptoir, l'acheteur qui ne connaît pas cette différence se retrouve souvent avec l'instrument inadapté à ses habitudes de voyage.
Le Dual Time est la version la plus simple : une deuxième aiguille des heures, souvent rouge, tourne en superposition à la première. Ça fonctionne. C'est compréhensible d'un coup d'œil. Elle peut se masquer sous l'aiguille principale quand elle n'est pas nécessaire. Travel Time est essentiellement la même idée, avec des noms de marque qui varient selon le fabricant.
Le World Timer étend la logique à tous les fuseaux simultanément. La version classique, codifiée par Louis Cottier dans les années 1930, utilise une couronne avec vingt-quatre villes et une couronne intérieure divisée en segments jour et nuit. Certaines implémentations modernes ajoutent un symbole signalant les villes en heure d'été, solution utile mais qui ne résout pas le problème mécaniquement : c'est seulement un rappel visuel. La Bovet Récital 28 Prowess 1 est le seul cas que je connaisse où le changement d'heure d'été est géré par un mécanisme à rouleaux, quatre positions différentes pour vingt-quatre fuseaux.
L'équation du temps montre la différence entre temps solaire vrai et temps solaire moyen : jusqu'à seize minutes d'avance ou de retard, dues à l'orbite elliptique de la Terre et à l'inclinaison de l'axe. Le temps solaire moyen est celui de nos montres ; le temps solaire vrai est celui du cadran solaire. La variante appelée Équation Marchante, présente par exemple dans la Breguet 5887, affiche les deux en temps réel avec des aiguilles distinctes, ce qui nécessite une came profilée selon l'évolution annuelle de l'équation.
Le temps sidéral est encore un autre système : un jour sidéral dure 23 heures, 56 minutes et 4 secondes, la période réelle de rotation de la Terre par rapport aux étoiles fixes, non par rapport au Soleil. Il n'apparaît que très rarement dans les montres astronomiques destinées à l'observation du ciel nocturne. Ce n'est pas une complication de voyage : c'est un instrument scientifique sous forme de montre.