Le terme waterproof a eu une histoire normative précise : jusqu'en 1970, il était imprimé sur les cadrans et les boîtes comme une affirmation absolue, après quoi la Commission fédérale américaine du commerce a forcé les fabricants à adopter water resistant, une formulation plus prudente et techniquement honnête. Sur les Seiko antérieures à 1970, cette transition est visible et documentable pièce par pièce ; pour de nombreux collectionneurs, l'exemplaire portant la mention waterproof sur le cadran vaut davantage, non parce qu'il est techniquement supérieur, mais parce qu'il raconte une époque où le marketing était plus sans scrupules que la physique.
La désignation militaire britannique W.W.W. — Wristlet Watch Waterproof, selon certaines sources, ou Wrist Watch Waterproof selon d'autres — apparaît gravée sur le fond de boîte des soi-disant Dirty Dozen, une famille de douze références commandées par le British Ministry of Defence en 1945 pour remplacer l'A.T.P. L'inscription était accompagnée de trois impressions de la Broad Arrow, le symbole de propriété de la Couronne. Le même sigle figure sur la couronne de la King Seiko 4420-9990 comme marque déposée Seiko W, confirmant combien ce terme était chargé de valeur commerciale à l'après-guerre.
Sur le plan constructif, les fabricants ont résolu le problème de l'étanchéité de différentes façons. Le brevet suisse 189190 de Schmitz Frères, déposé en 1939 et appliqué à la Gallet Multichron Waterproof, exploite un boîtier clamshell : le fond en godet glisse à l'intérieur de la pièce avant et quatre vis cachées dans les pieds des cornes compressent les deux sections quand elles sont serrées, sans boulons visibles. Le système Bulova capsule-type casing breveté par Emil Fachon en 1959 va dans la direction opposée : le mouvement, le cadran et le cristal forment une capsule unitaire qui s'insère dans une fine lunette externe, avec des rainures sur le cristal qui s'alignent sur des anneaux surélevés du boîtier. La couronne vissée — screw-down crown — est la solution devenue standard sur les instruments de plongée : le filetage comprime un joint (gasket) contre le boîtier, isolant l'intérieur. La Twinlock de Rolex ajoute un deuxième plan d'étanchéité à l'intérieur de la même tige. Certaines références modernes, comme la MING 22.01 GMT, renoncent à la vis et recourent à une couronne avec trois joints superposés (triple gaskets), solution qui préserve la fluidité d'utilisation au détriment d'une étanchéité maximale.
De mon établi, je constate que les joints en caoutchouc vieillissent et se compriment : une montre certifiée étanche en 1965 ne l'est plus aujourd'hui sans révision. Avant tout test en eau sur une pièce vintage, une révision des joints vaut toujours le coup.