À l'établi de l'horloger, « l'immersion » n'est pas seulement la profondeur qu'une montre peut tolérer : c'est un système de choix de conception qui doivent tous fonctionner ensemble, sinon la montre est inutile sous l'eau. J'ai démontré suffisamment de Submariner des années soixante pour savoir qu'un seul joint torique mal dimensionné annule n'importe quel chiffre gravé sur le fond.
Le point de départ est l'étanchéité. Le boîtier doit résister à la pression hydrostatique sans se déformer, et les joints doivent empêcher l'eau de pénétrer. Jusque-là, rien de mystérieux. Le problème plus subtil naît dans les immersions en saturation, celles professionnelles où le plongeur vit pendant des jours dans une chambre hyperbare en respirant des mélanges d'hélium et d'oxygène. L'hélium possède des molécules suffisamment petites pour s'infiltrer à travers les joints où l'eau ne passe pas. Quand la pression chute pendant la décompression, le gaz accumulé à l'intérieur tente de s'échapper : sans une soupape, il peut décoller le verre ou déformer le boîtier. La solution brevetée par Rolex en 1967 est la soupape d'échappement de l'hélium, la HEV, qui s'ouvre automatiquement quand la pression interne dépasse la pression externe. Omega la monte à 10 heures, Certina sur le flanc gauche, Tudor en version compacte sur le Pelagos. Une variante différente est le joint à profil en L adopté par Seiko sur certaines Marinemaster : il bloque l'hélium mécaniquement, éliminant la soupape.
La lunette est tout aussi critique. Sur les montres de plongée, la lunette doit tourner uniquement dans le sens antihoraire : si elle est accidentellement heurtée lors d'une immersion, elle ne peut que réduire le temps calculé, non l'augmenter. Une erreur qui ajoute du temps est dangereuse ; une qui le réduit force le plongeur à remonter plus tôt, pas à prendre plus de risque. La lunette bidirectionnelle, qui tourne dans les deux sens, existe mais est conceptuellement inadaptée à un usage professionnel en plongée.
Sur la lunette, le matériau influence la durabilité à long terme. Le segment en aluminium anodisé se raye et s'estompe ; la céramique, comme le Cerachrom de Rolex ou les inserts équivalents des autres fabricants, conserve la lisibilité de l'échelle des minutes dans le temps. L'échelle elle-même, quand elle est travaillée au laser en relief positif, résiste mieux à l'abrasion qu'une version gravée et peinte.
Pour les modèles avec des résistances extrêmes, au-delà de 2000 mètres, le secteur utilise la définition informelle « hors catégorie » : des spécifications au-delà de la plage récréative, conçues pour le travail scientifique ou militaire. Le boîtier Super Compressor d'EPSA, répandu dans les années soixante, utilisait un fond ressort qui augmentait l'étanchéité avec la profondeur. Une idée intelligente pour l'époque, maintenant remplacée par des solutions plus précises.
Les tests d'étanchéité se divisent en tests secs, avec pression d'air, et tests humides, avec immersion dans l'eau. Ils ne révèlent pas nécessairement les mêmes défauts : une montre qui passe le test sec peut échouer au test humide. Les deux sont nécessaires pour une certification sérieuse.