En horlogerie, une fonction est toute performance du mouvement qui dépasse la simple indication des heures et minutes. La distinction qui compte vraiment, et qu'on oublie souvent, c'est celle entre fonction et complication : tout ce qu'une montre fait en plus n'est pas une véritable complication mécanique. L'arrêt des secondes — l'immobilisation de la trotteuse lorsque la couronne est extraite — est une fonction de réglage, non une complication ; pourtant, sur certains calibres vintage, son absence rend impossible une synchronisation précise à la seconde.
Les fonctions se divisent par objectif. Celles de réglage incluent l'arrêt des secondes et le quickset date : ce dernier, apparu sur les Rolex Datejust à partir de certaines références des années Soixante-dix, permet d'avancer la date sans faire tourner le mouvement pendant des heures. C'est un confort opérationnel, mais à l'établi cela fait la différence quand on remet en marche une montre arrêtée depuis des semaines. Les fonctions de mesure comprennent le chronomètre dans ses variantes — monopoussoir, bipoussoir, flyback — et les échelles auxiliaires du cadran : tachymétrique, pulsométrique, télémètre. L'échelle pulsométrique, qui permet de compter les battements cardiaques sans instruments supplémentaires, avait été créée pour les médecins ; l'échelle tachymétrique mesure les vitesses moyennes sur des distances connues et n'a de sens que si vous connaissez la base de calcul sur laquelle elle est étalonnée.
Le flyback mérite une note à part. Techniquement, il permet de réinitialiser et de relancer le chronomètre en un seul geste, sans l'étape intermédiaire d'arrêt. Il est né dans un contexte militaire — la Type 20 française des années Cinquante en est l'exemple historique — où mesurer des événements consécutifs sans perdre des fractions de seconde était opérationnellement critique. Sur le calibre moderne comme l'HUB1280 de Hublot ou le mouvement Moser de la Streamliner, la mécanique de base est la même : un système de retour immédiat qui décharge et libère le train du chronomètre en une seule impulsion.
Les fonctions d'orientation temporelle incluent le GMT, qui ajoute une aiguille supplémentaire pour lire un second fuseau horaire, et l'indicateur jour/nuit, qui résout d'un coup d'œil l'ambiguïté AM/PM en cas d'opération sur plusieurs fuseaux. Il y a ensuite des fonctions moins classables : la date secrète de Girard-Perregaux sur la Casquette 2.0, qui affiche en clignotant une date personnelle programmée, ou l'indicateur d'état du chronomètre breveté sur certaines Type 10, qui signale visuellement si le mécanisme fonctionne. Sur la Leica ZM, la couronne est poussée au lieu d'être extraite pour réinitialiser les secondes — un choix de conception qui redéfinit le geste même de la fonction. Savoir ce qu'une fonction fait c'est une chose ; comprendre pourquoi elle a été conçue de cette façon c'en est une autre.