L'embrayage horizontal est le plus ancien des deux systèmes d'entraînement utilisés dans les chronomètres mécaniques, et il divise encore aujourd'hui les concepteurs. Son principe est simple : une roue dentée, plane par rapport au mouvement, glisse latéralement dans le plan du calibre pour s'accrocher à la roue des secondes du chronomètre. Lorsque vous appuyez sur le bouton de démarrage, l'entraînement s'effectue dans le plan horizontal, d'où le nom.
Le problème historique de ce système est le bégaiement : ce petit saut visible sur l'aiguille des secondes au moment de l'entraînement. Cela se produit parce que les dents des deux roues ne sont pas en phase lorsqu'elles entrent en contact. Ce n'est pas un défaut de fabrication, c'est une conséquence géométrique de l'entraînement latéral. On le voit clairement sur certains calibres anciens, le Lemania 2310 en tête, et il ne disparaît jamais complètement. Agenhor a breveté une variante à micro-denture qui réduit le phénomène de manière appréciable, mais ne l'élimine pas. F.P. Journe a contourné le problème différemment, avec un pignon oscillant qui change la logique de l'entraînement à la racine.
Pourquoi alors les constructeurs continuent-ils à l'utiliser ? Trois raisons. Premièrement : c'est visuellement plus lisible de dessus, ce qui compte sur les mouvements squelettisés ou avec fond transparent. Deuxièmement : il s'intègre bien à la roue à colonnes, le système de contrôle auquel il s'associe dans le calibre El Primero, dans le Seagull ST-1901B, dans le Czapek SXH6 et dans des dizaines d'autres. Troisièmement : en version volant, comme dans le Calibre HMC 700 de H. Moser, il peut fonctionner sur deux étages successifs permettant des transitions rapides et contrôlées que l'embrayage vertical obtient avec plus de difficulté mécanique.
L'embrayage vertical, en comparaison, s'engage selon l'axe du mouvement : les surfaces se touchent face à face comme deux disques de friction, ce qui élimine le bégaiement et garantit un engagement linéaire. Les puristes le préfèrent. Mais il occupe plus d'espace en hauteur, complique la lecture du mouvement de l'extérieur et dans les calibres ultra-plats cela devient un problème sérieux. J'ai eu sur l'établi des calibres où les concepteurs ont choisi l'embrayage horizontal précisément pour gagner des dixièmes de millimètre d'épaisseur.
Sur les chronomètres de poche du début du XXe siècle, l'embrayage horizontal était quasi universel, associé à une came au lieu d'une roue à colonnes. La came est moins précise mais moins chère à fabriquer : Lémania l'utilisait encore en 1877, comme dans la Franck Muller Endurance 24. La roue à colonnes a progressivement pris le dessus dans le segment haut de gamme, mais la came subsiste dans les mouvements de gamme moyenne.
De l'établi : lorsque je démonte un chronomètre à embrayage horizontal et que je vois des signes d'usure anormale sur les dents d'entraînement, le problème n'est presque jamais l'embrayage lui-même mais un remontage incorrect qui a laissé un jeu excessif entre les deux roues. La distance d'entraînement est aussi critique que la qualité des surfaces.
