La fréquence de battement est le nombre d'oscillations complètes que le balancier effectue en une heure, exprimée en battements par heure (bph) ou en Hertz. Une oscillation complète égale deux battements : à 28 800 bph le balancier bat huit fois par seconde, soit 4 Hz. Historiquement, les fréquences les plus courantes sont 18 000 bph (2,5 Hz), 21 600 bph (3 Hz) et 28 800 bph (4 Hz). Le 36 000 bph (5 Hz) est considéré comme high-beat.
La fréquence de battement détermine trois choses concrètes : la finesse du réglage, le comportement visible de l'aiguille des secondes et l'intervalle de révision. À 28 800 bph je peux corriger la marche par pas plus petits qu'à 18 000 bph ; l'aiguille des secondes s'écoule plus fluidement car les pas sont plus rapprochés ; mais chaque composant de l'échappement et de la roue d'échappement accumule l'usure plus rapidement. À 18 000 bph — la cadence typique de Glashütte, celle du Perpetual Calendar Moritz Grossmann avec balancier de 14,2 mm — le mouvement possède un caractère délibérément lent, presque solennel, et les révisions s'éloignent dans le temps.
Le cas extrême opposé est le 36 000 bph du Seiko 5740C des années Soixante, transformé de 2,5 Hz à 5 Hz comme expérience industrielle pure : plus de précision potentielle, mais usure sensiblement accélérée. IWC a longtemps utilisé des mouvements à basse fréquence — le soi-disant slow beat du calibre original du 5002 Big Pilot — avant de passer au 51110, qui a apporté une amélioration mesurable de la précision chronomètre.
La fréquence de battement concerne aussi les mécanismes qui l'utilisent de façon non conventionnelle. Le système Twin Beat de Vacheron Constantin, présenté en 2019 après quatre ans de développement, monte deux oscillateurs indépendants sur deux trains séparés : en Active Mode il bat à 5 Hz pour les performances normales, en Storage Mode il bascule à 1,2 Hz réduisant la consommation et portant la réserve de marche de quatre jours à soixante-cinq, tout en gardant le calendrier perpétuel à jour. C'est l'utilisation de la fréquence comme variable gérable, non comme paramètre fixe.
Le terme secondes mortes naît au contraire de la volonté de rendre visible le battement : l'aiguille avance d'un cran exact chaque seconde plutôt que de s'écouler. De Bethune l'a breveté en 2011 pour la DB25 ; Arnold & Son le décline dans la DSTB avec le mécanisme exposé sur le côté cadran. Lisibilité précise, aucun compromis sur la marche, mais construction plus complexe. De mon établi je vois que beaucoup confondent les secondes mortes avec un défaut d'échappement : c'est le contraire, c'est un choix de conception.