Le cristal acrylique est le matériau que j'ai démonté le plus souvent en trente ans d'établi : polyméthacrylate de méthyle, le même polymère que le Plexiglas, travaillé en épaisseurs et profils calibrés pour chaque boîte. Ce n'est pas du verre au sens chimique du terme, mais un thermoplastique organique transparent. Rolex l'appelait Tropic dans les Submariner des années soixante et soixante-dix, Omega le marquait Hesalite sur la Speedmaster. Le même matériau, des noms commerciaux différents.
La propriété qui le distingue vraiment n'est pas la résistance aux rayures — elle est mauvaise par rapport au minéral et inexistante par rapport au saphir — mais la réaction à l'impact. L'acrylique se déforme plastiquement au lieu de s'écailler. Sur une montre de plongée qui heurte un rocher sous-marin, cela fait la différence entre un cristal rayé et un qui explose dans le boîtier. C'est aussi pourquoi les plongeurs des années soixante pouvaient porter une bombure prononcée : le matériau se prête au thermoformage mieux que n'importe quel verre.
La bombure, dite domed, n'est pas purement esthétique. Elle augmente le volume interne du cristal, réduit les reflets obliques et — sur le plan optique — produit une légère grossissement du cadran que de nombreux collectionneurs considèrent comme faisant partie intégrante de la lecture d'une pièce vintage. La Speedmaster Hesalite a exactement cet effet ; la version saphir non. La variante Hesalite est aussi celle sans fond transparent, car Omega considérait cette combinaison constructivement plus cohérente.
Le défaut principal est connu : les rayures arrivent vite. La bonne nouvelle c'est qu'elles s'enlèvent. Des produits comme PolyWatch ou PlexiRevive sont des abrasifs en suspension : on travaille en circulaire avec un chiffon doux jusqu'à ce que l'émulsion soit absorbée et le chiffon commence à grincer légèrement. Ne les utilisez jamais sur le saphir — trop dur — ni sur le minéral traité. Seulement sur l'acrylique.
Obtenir une étanchéité élevée avec ce matériau est difficile. La Lorier Neptune l'a fait en déclarant 200 mètres, mais c'est un cas presque isolé : l'acrylique est moins rigide que le verre et se comporte différemment sous pression, ce qui complique le dimensionnement du joint. Pour des pièces comme l'Alpina President, où la forme du cristal est atypique, le remplacement est un vrai problème : les exemplaires en condition NOS valent un pourcentage significatif du prix justement pour cela.
Du point de vue de la patine, l'acrylique vieillit visiblement : il devient légèrement opaque, développe des fines microrayures que la lumière rasante met en évidence. Pour certains collectionneurs c'est un défaut. Pour moi c'est de la documentation.