Le Clous de Paris est une technique de guilloché qui grave sur la surface une grille de petites pyramides ou de petits carrés en relief, disposés en diagonale avec un pas régulier. Le nom vient des petits clous en fer qui décoraient autrefois les portails parisiens : la ressemblance est immédiate, du moins de près. Il ne s'agit pas d'un motif quelconque dans la famille du guilloché — c'est probablement le plus reconnaissable, celui que quiconque a passé suffisamment de temps à l'établi reconnaît d'un coup d'œil, même sur une photo peu optimale.
L'exécution historique se fait sur une machine à guilloché actionnée manuellement, avec une pointe qui grave à chaque passage. Le résultat dépend de l'angle de la pointe, de la profondeur de chaque passage et de la précision du pas : trois variables qu'aucun pantographe moderne ne gère exactement comme les bonnes mains sur une vieille machine. Kari Voutilainen, par exemple, travaille toujours ainsi, et la différence se voit en comparant sa production à l'estampage industriel, qui presse le motif en un seul coup : plus rapide, moins profond, moins vivant sous une lumière rasante. Le Clous de Paris gravé et celui estampé ne sont pas la même chose, même si en catalogue on les trouve décrits de la même façon.
La destination la plus courante est le cadran — argent, or, cuivre, laiton. Mais le motif apparaît aussi sur les platines des mouvements (le Reverso Hybris Mechanica Quadriptyque le montre sur la platine elle-même), sur les lunettes, sur les couronnes et, dans certains cas, sur les surfaces du boîtier. Lorsqu'il est appliqué à un cadran en nacre, comme dans la Van Cleef Midnight Jour Nuit, le résultat change radicalement par rapport au métal : la nacre absorbe et diffuse la lumière différemment, et le relief semble presque flotter. Sur les platines des calibres, le Clous de Paris est souvent associé à l'anglage et aux polissages miroir, comme on le voit dans le JCB-003 de Biver, où il sert autant à décorer qu'à démontrer le contrôle technique de la finition.
Une distinction qui vaut la peine d'être retenue : le Clous de Paris est un motif spécifique au sein du guilloché, non un synonyme de guilloché en général. Le grain d'orge, la flamme, le panier et d'autres motifs appartiennent à la même famille mais ont des géométries différentes. Dans le contexte d'un cadran déconstruit, comme certaines pièces contemporaines le montrent, les motifs sont délibérément mélangés — et le Clous de Paris devient l'un des segments, non toute la surface.