Le clou de Paris est l'une des techniques de guilloché les plus anciennes, et aussi l'une des plus mal comprises. Ce n'est pas une simple texture : c'est un motif de pyramides régulières obtenu par gravure mécanique sur un tour avec répétition ou sur une machine à mouvement rectiligne, qui produit un tissage dense de reliefs quadrangulaires à section pyramidale. Le nom provient des clous à tête carrée utilisés dans le pavage de certains quartiers de Paris. Chaque petite pyramide capture et renvoie la lumière différemment selon l'angle d'observation : c'est de là que naît la profondeur visuelle qui distingue cette finition de tout impression ou traitement chimique.
En horlogerie, le clou de Paris s'applique sur des cadrans, des lunettes, des couronnes, des ponts de mouvement et, plus rarement, sur des boîtes. La version sur surfaces planes est plus simple à exécuter ; celle sur surfaces courbes, comme la lunette bombée de la Piaget Andy Warhol, nécessite un contrôle constant de l'angle de coupe pour maintenir les pyramides proportionnées sur toute la surface. Sur un cadran convexe, les pyramides doivent s'incliner progressivement vers l'extérieur en suivant la courbure : une erreur de pas se voit immédiatement, car la réflexion se rompt.
La distinction entre le clou de Paris estampé et celui au tour est réelle et compte. Certaines maisons appliquent le motif par estampage sur des séries plus larges : le résultat est plus uniforme mais moins vivant, car la feuille se déforme au lieu d'être gravée. Le clou de Paris exécuté à la machine de tour restaurée, comme dans le cas de la Daniel Roth Extra Plat Souscription travaillée à La Fabrique du Temps, produit des pyramides aux arêtes vives qui interagissent avec la lumière de manière nettement différente.
Il existe aussi une variante, le clou triangulaire, où la section du relief est triangulaire au lieu de quadrangulaire. Parmigiani Fleurier l'a adopté sur la Tonda PF Sport Chronograph en remplacement du classique grain d'orge (barleycorn), obtenant un effet visuel plus tranchant et contemporain tout en restant dans la tradition du guilloché à main. Sur le mouvement, le clou de Paris apparaît souvent sur les ponts en or rose, comme dans les calibres Toric de Parmigiani : dans ce contexte, la fonction est purement décorativa, mais le travail requis est identique à celui sur le cadran.
De l'établi j'ajoute une chose que je ne trouve jamais écrite : la qualité du clou de Paris s'évalue à contre-jour, pas en lumière directe. En tournant lentement la pièce, les pyramides doivent s'allumer et s'éteindre de manière homogène sur toute la surface. S'il y a des zones opaques ou irrégulières, soit le pas n'était pas constant, soit la machine avait du jeu dans la broche.