Le balancier à inertie variable résout un problème aussi ancien que la régulation mécanique elle-même : comment corriger la fréquence d'oscillation sans toucher au spiral. La solution consiste à déplacer la masse. Sur le cercle du balancier — sur les bras, les rayons ou le long du périmètre — on monte de petits poids mobiles, souvent des vis excentriques ou des blocs en or, qui peuvent être tournés ou décalés pour modifier le moment d'inertie de la roue. Augmenter le rayon de distribution de la masse allonge la période d'oscillation ; le réduire la raccourcit. La fréquence est ainsi corrigée avec une précision chirurgicale, sans démonter l'échappement à ancre ni allonger ou raccourcir le spiral.
La différence par rapport au balancier fixe avec régulateur est substantielle. Le régulateur agit sur la longueur active du spiral : c'est rapide, mais introduit des variations du centre de gravité du spiral lui-même, avec des effets qui changent d'une position à l'autre. Le balancier à inertie variable, en revanche, laisse le spiral intact et travaille directement sur l'oscillateur. Le réglage est plus stable face aux variations d'orientation et, dans certaines limites, aux variations de température.
En pratique d'établi, chaque manufacture utilise sa propre géométrie. Rolex monte les Microstella, des écrous en or déplaçables avec un tournevis dédié, sur le calibre 3235 et ses dérivés. Patek Philippe, sur certains calibres, utilise des vis à tête asymétrique. Moritz Grossmann adopte des vis de réglage sur un balancier de 14,2 mm. David Candaux sur le DC12 utilise des vis mean-time en or avec fonction combinée : elles régulent à la fois le moment d'inertie et le centre de gravité. Vaucher, Bovet, Akhor : approches différentes, même principe. Ce qui varie, c'est le nombre de vis, le matériau — or, laiton, acier — et le type de siège, qui peut être fileté ou à friction.
Le système fonctionne bien associé au free-sprung, c'est-à-dire sans ressort de rappel sur le balancier. Dans ce cas, le réglage dépend entièrement des vis d'inertie, et le système devient plus cohérent : il n'y a pas de forces parasites introduites par le régulateur. C'est un choix qui exige un horloger expérimenté, car chaque intervention doit être effectuée avec le mouvement en marche et vérifiée sur plusieurs positions.
Un point rarement écrit : la résistance aux chocs d'un balancier à inertie variable dépend de façon critique du fixage des vis. Si une vis se desserre sous un coup, le balancier perd son équilibre et la marche en est aussitôt affectée. À l'établi, je vérifie toujours le fixage avant toute autre évaluation.