Le barillet est le réservoir d'énergie d'un mouvement mécanique : un cylindre métallique qui contient le ressort moteur enroulé, le maintient en tension lors du remontage et le libère de manière contrôlée vers le rouage. Sans le barillet, il n'y a pas de mouvement mécanique. C'est le point de départ de tout.
Un seul barillet est la solution historique et reste la plus courante aujourd'hui. Quand les constructeurs veulent augmenter la réserve de marche sans agrandir le diamètre du mouvement, la réponse quasi obligatoire est d'ajouter un deuxième barillet — parfois un troisième. Mais la façon dont ces cylindres sont connectés entre eux change radicalement le caractère du mouvement.
En parallèle, les deux barillet travaillent simultanément avec des ressorts plus longs et plus fins. La conséquence directe est un couple plus linéaire dans le temps : l'énergie fournie baisse moins brutalement lors de la décharge, et le mouvement maintient une marche plus régulière. C'est la configuration choisie, notamment, par Chopard dans le calibre L.U.C 96.40-L et par Oris dans le Calibre 400, tous deux avec des réserves de marche de 65 et 120 heures respectivement.
En série, les barillet se déchargent successivement plutôt que simultanément. Le résultat est une réserve de marche très longue — le calibre 1315 de Blancpain avec trois barillet en série atteint 120 heures — mais cela nécessite une gestion plus attentive de la tension pour éviter les irrégularités du couple lors des phases de transition entre les barillet.
Il existe aussi la configuration empilée verticalement, où deux barillet partagent le même axe sur des plans superposés. C'est la solution privilégiée dans les mouvements ultra-minces car elle ne consomme pas de surface sur le platine : le calibre 2550, par exemple, atteint 80 heures d'autonomie en maintenant l'épaisseur totale dans quelques dixièmes de millimètre supplémentaires.
Certains constructeurs, comme De Bethune, ont développé des systèmes de barillet autorégulants, où la tension s'équilibre automatiquement entre les deux cylindres lors de la décharge. L'avantage pratique est une réserve de marche plus stable aux extrémités de la courbe — ces zones aux débuts et à la fin — où le couple tend à être moins prévisible.
De l'établi, j'ai appris une chose : quand un vendeur mentionne les barillet multiples comme argument de vente, je demande toujours en quelle configuration ils sont montés. Parallèle, série et empilé ne sont pas la même chose, et la réponse en dit long sur ce que le concepteur du calibre avait vraiment en tête.