Clous de Paris

Les Clous de Paris sont un guillochage, ni une impression ni un fraisage générique : la surface est gravée point par point avec un outil à pointe qui laisse une petite empreinte pyramidale, et le résultat est une grille de losanges réguliers qui captent la lumière sous différents angles. La confusion avec d'autres motifs est fréquente, et vaut la peine d'être clarifiée immédiatement : le Grain d'orge est allongé et orienté, les Côtes de Genève sont en bandes parallèles, tandis que les Clous de Paris sont isotropes — le ton change mais pas la direction quand on fait tourner la pièce sous la lumière.

La technique est née sur l'orfèvrerie parisienne du dix-huitième siècle, s'est transmise aux boîtes et platines des montres de poche au dix-neuvième siècle, et est devenue l'un des motifs de prédilection pour les cadrans des montres-bracelets en or, argent et métal satiné au vingtième siècle. Sur les platines et ponts, elle s'exécute encore à la main sur des tours à guillocher ; sur les cadrans, la version mécanique est plus courante, mais les plus beaux — Voutilainen, Roth dans la production originale des années quatre-vingts, certains calibres Vacheron — recourent encore au pantographe guidé par l'artisan. Dans le calibre Ode to Chronos de Les Cabinotiers que j'ai eu l'occasion d'observer de près, la finition anthracite avec Clous de Paris à la main est reconnaissable précisément par l'irrégularité légère de l'espacement entre un point et l'autre : aucune machine CNC ne laisse cette variation.

L'effet optique est tridimensionnel car chaque petite pyramide a quatre facettes qui reflètent la lumière dans des directions opposées : le cadran semble plus profond qu'il ne l'est réellement. C'est pourquoi on l'applique sur des surfaces planes qui paraîtraient autrement mortes — cadrans en or jaune, platines en laiton argenté, lunettes à section plane. Sur les lunettes courbes, maintenir une gravure uniforme est plus difficile et les résultats varient considérablement d'un fabricant à l'autre.

Une distinction que je fais souvent au comptoir : les Clous de Paris obtenus par estampage à froid existent, coûtent moins cher et se reconnaissent parce que les bords des losanges sont comprimés plutôt que taillés net. Avec une loupe à dix grossissements, on voit la différence sans hésitation. Ce n'est pas un défaut au sens absolu — cela fonctionne bien visuellement sur la Laureato de Girard-Perregaux — mais ce n'est pas un guillochage au sens strict. Celui qui achète une pièce déclarée guilloché Clous de Paris devrait savoir ce qu'il faut chercher.