Calendrier perpétuel

Le calendrier perpétuel est la complication qui plus que toute autre révèle l'ambition de l'horloger mécanique : reproduire en rouages le calendrier grégorien, avec toutes ses irrégularités. Il ne s'agit pas d'un simple compteur de jours. Le mécanisme doit connaître la longueur de chaque mois, distinguer février des années normales de février des années bissextiles, et faire tout cela sans que l'utilisateur ne touche à rien — du moins jusqu'en 2100.

La structure porteuse est une came de quatre ans, ou un système équivalent, qui encode le cycle bissextile. Chaque mois est mémorisé avec une longueur spécifique : 28, 29, 30 ou 31 jours. Le mécanisme suit ce programme fixe. Quand on arrête la montre et qu'on la remet en marche, il faut réinitialiser toutes les indications une par une — jour, date, mois, année bissextile — en suivant un ordre précis. Quiconque l'a fait au moins une fois sait combien c'est fastidieux. Et il sait aussi pourquoi il vaut mieux ne jamais arrêter un bon perpétuel.

L'année 2100 est la date critique car dans le calendrier grégorien cette année est une année séculaire non bissextile : le mécanisme traditionnel, qui compte simplement quatre ans à la fois, ajouterait un 29 février qui n'existe pas. D'où la variante du calendrier perpétuel séculaire, qui incorpore un second cycle de 400 ans et ne nécessite aucune correction jusqu'en 2400 ou au-delà. Jaeger-LeCoultre avec le calibre 868 a démontré que cette complication peut tenir dans un module de moins de cinq millimètres d'épaisseur.

Le calendrier perpétuel rétrograde utilise des aiguilles à retour rapide : au lieu de sauter les jours inexistants, l'aiguille de la date revient au premier du mois suivant d'un seul coup. Plus spectaculaire, pas nécessairement plus précis. Le bi-rétrograde applique le même principe au jour de la semaine également.

Le calendrier annuel — breveté par Patek Philippe — occupe une position intermédiaire : il reconnaît les mois de 30 et 31 jours, mais traite février comme un mois de 30 jours, ne nécessitant qu'une seule correction par an. Moins de pièces, moins cher, moins de risque d'erreur lors du réglage. Pour la plupart des utilisateurs, c'est un choix plus rationnel que le perpétuel complet.

De l'établi, j'ai vu des perpétuels arrêtés depuis des années arriver avec toutes les indications décalées de saisons entières. Le réglage nécessite de la patience et le manuel. Si vous ne l'avez pas, photographiez le cadran avant de toucher à n'importe quel correcteur.