El níquel es uno de los elementos más presentes en la relojería, a menudo sin que quien lleve el reloj lo sepa. Interviene en contextos muy diferentes: como componente estructural de aleaciones metálicas, como material para microcomponentes producidos con tecnologías LIGA, como elemento químico responsable de reacciones alérgicas, y como protagonista involuntario de esferas de meteorita.
En las aleaciones de acero inoxidable — tanto el 316L como el 904L — el níquel es el aditivo que produce la estructura cristalina austenítica: sin él, el acero no tendría esa resistencia a la corrosión y esa maquinabilidad que lo hacen adecuado para relojería. El 904L, utilizado por Rolex, es notablemente más rico en níquel que el 316L estándar; esto afecta la conductividad térmica y algunas propiedades sensoriales del metal. El oro de 18 quilates también puede contener níquel, a menudo en versiones blancas o amarillas menos nobles, donde entra como endurecedor en lugar de paladio.
El maillechort — aleación de cobre, zinc y níquel también conocida como plata alemana — se utiliza para platinas y puentes en algunos movimientos de alta gama. A. Lange & Söhne lo utiliza tradicionalmente; Armin Strom y Ulysse Nardin lo han convertido en una elección estética declarada. El níquel proporciona a la aleación un brillo cálido y plateado, y en teoría desarrolla una pátina con el tiempo, aunque en un movimiento sellado este proceso es muy lento.
Con las tecnologías LIGA — acrónimo de Lithographie, Galvanoformung, Abformung — el níquel puro se deposita galvánicamente en capas con precisión sub-micrométrica. Así se producen componentes como los contrapesos del volante en el calibre UN-230 de Ulysse Nardin, o las microcuchillas que estabilizan el volante de silicio de gran diámetro en el Freak: piezas que no podrían existir con el mecanizado mecánico tradicional.
En las esferas de meteorita ferroso, el níquel es uno de los ingredientes principales de la estructura cristalina. Los patrones de Widmanstätten — esas líneas cruzadas a 60° visibles en la Muonionalusta, por ejemplo — se forman precisamente por la segregación de hierro y níquel durante el enfriamiento extremadamente lento en el espacio. Se hacen visibles mediante ataque ácido, generalmente nítrico.
En el frente de las alergias: el níquel es uno de los haptenos de contacto más comunes. Por eso el titanio y la cerámica se proponen a menudo como alternativas al acero, precisamente porque carecen de él. El niquelado de los movimientos 30T2 de la Segunda Guerra Mundial tiene, finalmente, un valor histórico preciso: el cobre estaba racionado para uso militar, por lo que el acabado cambia de color y se convierte en un indicador de producción en tiempo de guerra.