La structure de Widmanstätten n'est pas un traitement de surface ni un effet décoratif : c'est la configuration cristalline interne de certaines météorites ferreuses, et elle ne devient visible qu'après que le matériau a été coupé, poli et attaqué à l'acide dilué. Le résultat est un réseau géométrique de bandes entrecroisées, formé par deux phases distinctes d'alliage fer-nickel : la kamacite, à faible teneur en nickel, et la taenite, plus riche en nickel. Ces bandes se disposent selon des plans octaédriques, raison pour laquelle les météorites qui la présentent appartiennent à la classe des octaédrites.
La raison physique du phénomène est le refroidissement extraordinairement lent du noyau d'un planétésimal fragmenté. La vitesse estimée est de quelques degrés Celsius par million d'années : une condition impossible à reproduire en laboratoire, et c'est le point qui compte en horlogerie. Il n'existe aucun procédé industriel capable de produire une structure équivalente. Chaque tranche de météorite présente donc un dessin unique, variable par orientation, densité des bandes et taille des cristaux.
En atelier, travailler une tranche de météorite pour en tirer un cadran impose certaines précautions que ceux qui n'ont jamais touché ce matériau ont tendance à sous-estimer. Le fer-nickel est fragile de façon imprévisible : il s'effrite en suivant les plans cristallins, et non selon la coupe. La corrosion est le principal risque à long terme ; c'est pourquoi presque tous les cadrans en météorite reçoivent un traitement protecteur, qui varie d'une maison à l'autre : vapeur d'argent, laque transparente, nickel électrolytique, oxydation thermique contrôlée. Cette dernière, utilisée par exemple sur le Muonionalusta traité par De Bethune, fait virer la couleur vers le bleu sans altérer la géométrie du réseau.
Les météorites les plus utilisées en horlogerie sont le Muonionalusta, extrait à la frontière entre la Suède et la Finlande et estimé à un âge supérieur au million d'années, et le Gibeon, trouvé en Namibie. Tous deux sont des octaédrites à structure de Widmanstätten bien définie. Le Muonionalusta tend à présenter des bandes plus fines et régulières ; le Gibeon montre souvent des cristaux plus grands et un réseau plus ouvert. La provenance n'est pas un détail esthétique : elle influence la travaillabilité, la réponse aux traitements chimiques et la stabilité dans le temps. Je ne connais pas de données précises sur le comportement comparé à long terme des différents traitements protecteurs appliqués en série ; c'est un sujet sur lequel j'avancerais avec prudence.
