Les sous-cadrans sont les cadrans secondaires encastrés dans le cadran principal d'un chronomètre — ou de toute montre avec complications nécessitant des indicateurs séparés. Chaque sous-cadran a une fonction précise : petites secondes, totalisateur des minutes, totalisateur des heures. Leur position, leur nombre et leur finition définissent à la fois la lisibilité et l'identité visuelle de la pièce.
La configuration la plus répandue est le tricompax : trois sous-cadrans à 3, 6 et 9 heures — ou dans les variantes 3, 6, 9 avec le troisième en bas, comme dans le layout qui équipe beaucoup de chronomètres suisses du XXe siècle. Le bicompax (ou two-register) en utilise seulement deux, généralement pour les secondes et minutes du chronomètre ; le cadran gagne en espace et symétrie, mais perd un degré d'information. La Moonwatch est l'exemple le plus célèbre de bicompax : un sous-cadran mesure les secondes de marche, l'autre compte heures et minutes sur des échelles superposées.
La position des sous-cadrans par rapport au plan du cadran n'est jamais neutre. Patek Philippe sur la 5370P les abaisse légèrement — un choix qui améliore le contraste entre le fond et les indices et rend la lecture plus immédiate sous une lumière rasante. À l'établi, la différence se voit immédiatement : un sous-cadran plat se confond avec le reste du cadran, un sous-cadran enfoncé crée sa propre ombre.
Les finitions varient beaucoup. L'azurage — des rayures parallèles finement exécutées — est classique sur les sous-cadrans noirs ou bleus, comme sur la Carrera Glassbox. La finition mate sur fond poli est un choix typique des bicompax sportifs : la Cortina 1956 le fait avec précision. Les rings circulaires-brossés qui délimitent le sous-cadran de l'extérieur, comme sur les Christiaan van der Klaauw, sont une façon d'isoler visuellement la complication sans utiliser la couleur.
Les effets chromatiques sur les sous-cadrans ont leur propre nomenclature. Le panda traditionnel a un fond clair et des sous-cadrans sombres ; le reverse panda inverse la relation, fond sombre et sous-cadrans clairs — le schéma classique de la Daytona 6263. Il existe aussi un reverse panda dans un sens plus subtil, où les deux matériaux sont identiques mais les tonalités diffèrent, comme cela se produit sur certains cadrans en météorite où les sous-cadrans révèlent une structure de Widmanstätten différente du fond.
Les sous-cadrans peuvent prendre des formes non conventionnelles. Les squared-off circular registers — circulaires avec des coins équarris — sont une solution hybride qui rompt la répétition des formes rondes sans bouleverser la géométrie du cadran. Les registres sandwich, construits en couches superposées, ajoutent une profondeur physique au-delà du visuel : la technique est appréciée des indépendants mais coûte du temps d'assemblage.
De l'établi, j'ajoute une chose que les magazines ne mentionnent presque jamais : un sous-cadran mal aligné — même d'un dixième de millimètre par rapport à l'axe du cadran — se voit à l'œil nu. C'est l'un des premiers contrôles que j'effectue lorsque j'examine une pièce.