Le cuir en horlogerie n'est pas un seul matériau : c'est une famille immense, et confondre un type avec un autre est le moyen le plus rapide de faire le mauvais choix. J'ai vu défiler à mon comptoir toutes les variantes possibles, et la première distinction que je fais toujours est entre le cuir pleine fleur, le cuir traité en surface et le cuir provenant d'animaux autres que le bovin.
Le veau — calfskin — reste la référence standard. Souple, uniforme, il accepte bien la teinture. Quand la surface est poncée et grattée sur le côté extérieur, on obtient le nubuck : effet velouté, toucher agréable, mais plus délicat sous la pluie et l'abrasion. Le daim est au contraire prélevé sur le côté intérieur de la peau : visuellement similaire au nubuck, structurellement différent. Quiconque les utilise indifféremment se trompe.
Le Shell Cordovan est un chapitre à part. Ce n'est pas du cuir de cheval au sens générique : il provient de la membrane musculaire sous la croupe du cheval, tannée longtemps — Horween à Chicago la travaille pendant des mois. C'est dense, ça ne se plie pas avec les mêmes rides que le veau, ça développe une patine presque métallique avec le temps. Ça dure des décennies si on en prend soin.
Parmi les cuirs goffrés, l'Epsom a un grain fin et régulier, rigide juste ce qu'il faut pour tenir sa forme. Le Saffiano a une texture en treillis, résistant aux rayures. Tous deux sont des surfaces pressées mécaniquement sur une base bovine. Le crocodile print et l'embossage motif crocodile font de même sur du cuir de veau : ils imitent l'écaille du reptile sans en utiliser.
Les vrais cuirs exotiques, c'est une autre histoire. L'alligator a une écaille symétrique et une surface lisse ; l'autruche a les nœuds caractéristiques des follicules des plumes, impossible à vraiment bien imiter. Le cuir de chèvre est plus nerveux et fibreux que le veau, développe une patine rapidement. Le cerf — comme le Cerf Volant utilisé par Oris — est à la fois incroyablement souple et robuste, avec un profil de durabilité lié à la chasse gérée.
Il existe aussi des matériaux de niche qui arrivent de plus en plus souvent à mon comptoir : le cuir de saumon transformé par des tanneries comme Ictyos, avec une trame d'écailles et une iridescence naturelle, ou des cuirs certifiés durables comme l'Ecopell. Ce ne sont pas des trouvailles marketing : ils tiennent, ils vieillissent, et certains développent une patine que le veau standard n'atteint pas.
La tannerie compte autant que le cuir. Les Tanneries Haas en France produisent le Baranil, fini à la main avec des bords scellés et une couture en lin. Horween aux États-Unis a standardisé le Shell Cordovan au niveau mondial. Le nom de la tannerie sur une bracelet n'est pas une décoration : c'est une garantie sur le tannage, la teinture, la tenue dans le temps.