La montre d'explorateur et la montre de campagne partagent des racines fonctionnelles, mais ce ne sont pas la même chose : la montre de campagne est née pour donner l'heure au combat, la montre d'explorateur ajoute des caractéristiques conçues pour les environnements extrêmes, les grottes, les altitudes, les expéditions polaires. La distinction n'est pas esthétique, elle est conceptuelle.
Le point de référence historique le plus étudié est la Rolex Explorer II réf. 1655, appelée Freccione pour son aiguille des heures en forme de flèche large orange. Ce surnom dit tout sur le caractère visuel du modèle. L'aiguille supplémentaire 24 heures du 1655, cependant, n'est pas une véritable aiguille GMT : elle n'est pas indépendante de l'aiguille des heures, elle ne permet pas de lire deux fuseaux horaires séparés. C'est un pur et simple indicateur jour/nuit. Pour compenser l'absence de luminescence sur la lunette fixe, Rolex a ajouté 24 index au tritium sur le cadran, de sorte que la lecture restait possible dans l'obscurité. Se souvenir que 12, 3, 6 et 9 étaient espacés de six heures sur l'échelle suffisait. La véritable fonction GMT n'arriverait qu'avec le 16550.
Sur les cadrans du 1655 et des générations suivantes, deux inscriptions distinctes apparaissent : T SWISS T pour l'utilisation simple du tritium luminescent, T SWISS 25 T (à partir du Mark IV) pour indiquer une émission inférieure à 25 millicuries, en conformité avec les réglementations de radioactivité. Ce n'est pas un détail décoratif : c'est une déclaration de conformité.
Les références 16550 et 16570, aujourd'hui classées comme néo-vintage ou youngtimer, figurent parmi les plus recherchées sur le marché secondaire. Le 16550 à cadran crème possède une variante rare appelée Rail Dial : le « C » de « Chronomètre » s'aligne parfaitement avec le « C » de « Certifié » dans la ligne inférieure. C'est une particularité typographique, non fonctionnelle, mais les collectionneurs la paient. Le 14270, Explorer I, possède à son tour une variante appelée Blackout : les chiffres 3, 6, 9 remplis d'émail noir dans la première série de production. C'est la version la plus chère de la référence.
Sur le 216570 arrivent les marqueurs Maxi, plus grands pour compenser le cadran de 42 mm. Sur le cadran blanc, appelé cadran polaire dans le jargon des collectionneurs, ils conservent le contour noir ; sur le noir, ils sont en or blanc. Les Explorer lugs, les cornes du boîtier, partent droit du point le plus large du boîtier : géométrie utilitaire, aucune torsion, très copiée. Le système Easylink sur le 226570 permet d'allonger le bracelet d'environ 5 mm sans outils. Utile en expédition avec des gants. Sur le calibre 3185, l'aiguille GMT a tendance à osciller légèrement pendant le réglage : cela ne compromet pas la précision, mais ceux qui ne le savent pas s'inquiètent.