El reloj de explorador y el reloj de campaña comparten raíces funcionales, pero no son lo mismo: el reloj de campaña nació para decir la hora en batalla, el reloj de explorador añade características diseñadas para ambientes extremos, cuevas, altitudes, expediciones polares. La distinción no es estética, es de diseño.
El punto de referencia histórico más estudiado es el Rolex Explorer II ref. 1655, llamado Freccione por su aguja de hora en forma de flecha ancha naranja. Ese apodo lo dice todo sobre el carácter visual del modelo. La aguja adicional de 24 horas del 1655, sin embargo, no es una verdadera aguja GMT: no es independiente de la aguja de las horas, no permite leer dos zonas horarias separadas. Es un indicador día/noche puro y simple. Para compensar la falta de lume en la bisel fija, Rolex añadió 24 índices de tritio en la esfera, de modo que la lectura seguía siendo posible en la oscuridad. Recordar que 12, 3, 6 y 9 estaban separados seis horas en la escala era suficiente. La verdadera función GMT llegaría solo con el 16550.
En las esferas del 1655 y generaciones posteriores aparecen dos inscripciones distintas: T SWISS T para el simple uso de tritio luminiscente, T SWISS 25 T (a partir del Mark IV) para indicar una emisión inferior a 25 milicurios, en cumplimiento de la regulación de radiactividad. No es un detalle decorativo: es una declaración de conformidad.
Las referencias 16550 y 16570, hoy clasificadas como neo-vintage o youngtimer, se encuentran entre las más buscadas en el mercado secundario. El 16550 con esfera crema tiene una variante muy rara llamada Rail Dial: la «C» de «Chronometer» se alinea perfectamente con la «C» de «Certified» en la línea inferior. Es una particularidad tipográfica, no funcional, pero los coleccionistas la pagan. El 14270, Explorer I, tiene a su vez una variante llamada Blackout: los números 3, 6, 9 rellenos con esmalte negro en la primera serie de producción. Es la versión más cara de la referencia.
En el 216570 llegan los marcadores Maxi, más grandes para compensar la esfera de 42 mm. En la esfera blanca, llamada polar dial en la jerga de los coleccionistas, mantienen el contorno negro; en negro, están en oro blanco. Las Explorer lugs, las asas de la caja, salen rectas del punto más ancho de la caja: geometría utilitaria, sin torsión, muy copiada. El sistema Easylink en el 226570 permite alargar la pulsera aproximadamente 5 mm sin herramientas. Útil en expedición con guantes. En el calibre 3185, la aguja GMT tiende a oscilar ligeramente durante el ajuste: no compromete la precisión, pero los que no lo saben se preocupan.