En horlogerie, la dureté n'est pas une propriété absolue de la matière brute : c'est presque toujours le résultat d'un traitement de surface appliqué sur un substrat plus tendre. Comprendre cette distinction fait la différence lors du choix d'une montre pour un usage quotidien intensif.
Les deux échelles que vous rencontrerez le plus souvent sont Mohs et Vickers. L'échelle de Mohs est ordinale et comparative : elle va de 1 (talc) à 10 (diamant) et mesure la résistance relative aux rayures entre minéraux. Le verre minéral ordinaire se situe autour de 5, le cristal de saphir synthétique (corindon, oxyde d'aluminium) atteint 9 et ne peut être rayé que par le nitrure de bore ou le diamant lui-même. L'acrylique s'arrête à 3-4, il se raye facilement mais se polit tout aussi facilement avec des produits comme le PolyWatch. L'échelle Vickers, en revanche, est quantitative : elle mesure la résistance à la pénétration sur les métaux et les revêtements, et c'est celle que les fabricants citent dans les fiches techniques. L'acier inoxydable 316L tourne autour de 150-200 HV dans sa version non traitée.
Les revêtements changent tout. Le DLC (Diamond-Like Carbon) est du carbone amorphe déposé en phase vapeur : dans la version Dianoir de certains fabricants, il atteint 4 500 HV, environ vingt fois l'acier brut. Le PVD (Physical Vapor Deposition) est une catégorie plus large qui comprend également le carbure de titane, utilisé pour donner une finition noire et une protection supplémentaire au titane de base. Le revêtement UltraHex sur certains boîtiers en titane affiche 1 200 HV, huit fois l'acier 316L. Le Super Titanium de Citizen, qui combine le titane avec le procédé Duratect, atteint 1 700-2 300 HV tout en conservant l'avantage de poids du titane. Formex porte le titane de grade 2 de 145 HV natif à 900 HV avec un durcissement spécifique.
Il existe cependant aussi des matériaux massifs à haute dureté sans revêtement. La céramique technique en oxyde de zirconium (ZrO2) a une dureté intrinsèque d'environ 1 300 HV et nécessite des outils diamantés pour être usinée. Le carbure de tungstène utilisé par Bvlgari dans le platinum bezel de l'Octo Finissimo Ultra est un cas différent : ici, la dureté extrême sert la rigidité structurelle à des épaisseurs extrêmement réduites, pas seulement la résistance de surface. L'Lucent Steel de Chopard est un alliage propriétaire annoncé comme étant 50% plus dur que l'acier conventionnel, tout en restant de l'acier à tous égards.
Un détail que je remarque souvent au comptoir : la haute dureté et la haute fragilité vont souvent ensemble. La céramique et le carbure de tungstène résistent extraordinairement aux rayures, mais un coup sec sur une arête peut les ébrécher. L'acier non traité se raye plus tôt, mais absorbe mieux les chocs. C'est un compromis que chaque fabricant résout à sa manière, et qu'il vaut la peine de comprendre avant de choisir.