La commande par cames est la solution la plus répandue dans l'histoire du chronographe mécanique, non la plus sophistiquée. Elle fonctionne ainsi : deux ou trois cames — des profils excentriques calés sur des arbres solidaires des poussoirs — tournent à chaque pression et déplacent des leviers qui enclenchent, arrêtent ou remettent à zéro la chaîne du chronographe. Aucune roue dentée avec colonnes, aucune sélection progressive : c'est la géométrie de la came elle-même qui détermine l'action.
Le contrepoint classique est le système à roue à colonnes. La roue à colonnes divise sa circonférence en secteurs alternés hauts et bas ; chaque pression fait avancer la roue d'un cran, et les leviers tombent dans les vides ou montent sur les colonnes avec une précision millimétrique. Le résultat est un démarrage et un arrêt perceptiblement plus fluides au poignet. Le système à cames, en revanche, tend à donner une sensation légèrement plus saccadée, mais il est moins sensible à la saleté, à la température et aux tolérances d'assemblage : c'est pourquoi on le trouvait dans les mouvements destinés à un usage professionnel et militaire.
Le Valjoux 7750 — l'épine dorsale de la moitié de l'industrie suisse depuis les années soixante-dix — est la référence immédiate. Il en va de même pour le calibre 1861 d'Omega, qui équipe la Speedmaster Professional depuis des décennies sans que personne ait jamais contesté sa fiabilité dans des conditions extrêmes. Sellita SW510, Hamilton H-51-Si, dérivés ETA à l'échelle industrielle : tous à cames. Ce n'est pas un choix de compromis. C'est un choix d'ingénierie délibéré quand l'exigence est la robustesse à long terme à grande échelle de production.
La distinction entre came intégrée et came modulaire compte autant que celle avec la roue à colonnes. Dans le système modulaire, le mécanisme du chronographe est un ensemble ajouté au-dessus d'un mouvement de base ; les cames fonctionnent dans cette couche supplémentaire. Dans le système intégré — comme dans le calibre RW5030 mentionné dans la littérature technique, ou dans les mouvements Valjoux d'origine — les cames et la chaîne du chronographe partagent le pont principal. L'intégré est plus plat, mécaniquement plus rigide, plus difficile à réparer sans démonter l'ensemble du mouvement.
De l'établi : un chronographe à cames bien réglé se reconnaît au remontage car les poussoirs opposent une résistance uniforme et nette. Si vous sentez un passage mou puis un dur sur le même poussoir, il y a une came usée ou un ressort de rappel fatigué. La roue à colonnes a des défauts différents et souvent plus coûteux à corriger.