La complication acoustique est née d'un besoin pratique : lire l'heure dans l'obscurité, sans regarder le cadran. Elle est devenue ensuite la démonstration technique la plus coûteuse et la plus difficile de l'horlogerie mécanique. Le principe est simple à décrire, impossible à exécuter bien : un ou plusieurs marteaux frappent des gongs ou des cloches fixés à l'intérieur du boîtier, produisant des tintements qui codifient heures, quarts et minutes.
La distinction fondamentale se fait entre la sonnerie à la demande et la sonnerie au passage. La répétition minutes — minute repeater — agit sur demande : on actionne un curseur ou un poussoir latéral, le mécanisme lit la position des roues du train d'échappement et traduit cette information en séquences de tintements. Les heures sonnent sur un ton grave, les quarts sur une séquence double (grave-aigu), les minutes sur un ton aigu. La sonnerie au passage, en revanche, sonne automatiquement à chaque heure et à chaque quart, sans intervention du porteur. La grande sonnerie combine les deux logiques : elle sonne les quarts au passage et permet aussi la répétition sur demande ; en vingt-quatre heures elle génère environ 912 coups de marteau distribués en 96 séquences distinctes. C'est la variante la plus exigeante du point de vue énergétique et mécanique.
Le carillon ajoute de la complexité harmonique : au lieu de deux marteaux, il en emploie trois ou plus, chacun accordé à une note différente. Le résultat est une mélodie structurée — pas un simple code rythmique — qui scande les heures, les quarts et les minutes sur des intervalles musicaux précis. La qualité du son dépend de l'accordage des gongs, de l'épaisseur du boîtier, du matériau et de la tension des ressorts qui meuvent les marteaux. Un boîtier en or sonne différemment d'un en titane ou en acier ; le cristal de saphir transmet les vibrations différemment du verre minéral. Certaines manufactures ont travaillé sur le bord interne du cristal comme surface de résonance.
Il existe aussi le répéteur décimal, moins répandu : il divise l'heure en segments de dix minutes au lieu de quinze, rendant la lecture acoustique plus directe mais changeant la logique des tintements intermédiaires.
De mon établi, j'ai appris que la qualité d'une complication acoustique s'évalue en trois secondes d'écoute : le son doit être pur, soutenu et sans résonances parasites. Un gong mal fixé ou un marteau désaccordé se sentent immédiatement. Les régulateurs centripètes du mécanisme de percussion — comme le silent centripetal flying strike regulator — servent justement à éliminer les bruits mécaniques qui altèrent le son utile. Je ne sais pas tout ce qui se passe à l'intérieur de certains mouvements propriétaires, mais je sais reconnaître quand une répétition sonne bien.