La complicación acústica nace de una necesidad práctica: leer la hora en la oscuridad, sin mirar la esfera. Luego se convirtió en la demostración técnica más costosa y difícil de la relojería mecánica. El principio es simple de describir, imposible de ejecutar bien: uno o más martinetes golpean gongs o campanas fijados dentro de la caja, produciendo sonidos que codifican horas, cuartos y minutos.
La distinción fundamental es entre sonería à la demande y sonería au passage. La repetición de minutos — minute repeater — actúa bajo demanda: se acciona un deslizador o un pulsador lateral, el mecanismo lee la posición de las ruedas del tren de engranajes y traduce esa información en secuencias de sonidos. Las horas suenan en un tono grave, los cuartos en una secuencia doble (grave-agudo), los minutos en un tono agudo. La sonería au passage, en cambio, suena automáticamente a cada hora y cada cuarto, sin intervención del portador. La grande sonnerie combina ambas lógicas: suena los cuartos al paso y permite también la repetición bajo demanda; en veinticuatro horas genera aproximadamente 912 golpes de martinete distribuidos en 96 secuencias distintas. Es la variante más exigente desde el punto de vista energético y mecánico.
El carillón añade complejidad armónica: en lugar de dos martinetes, emplea tres o más, cada uno afinado a una nota diferente. El resultado es una melodía estructurada — no un simple código rítmico — que marca las horas, cuartos y minutos en intervalos musicales precisos. La calidad del sonido depende de la afinación de los gongs, del grosor de la caja, del material y de la tensión de los muelles que mueven los martinetes. Una caja de oro suena diferente a una de titanio o acero; el cristal de zafiro transmite vibraciones de manera diferente que el vidrio mineral. Algunas manufacturas han trabajado en el borde interno del cristal como superficie resonante.
También existe el repetidor decimal, menos común: divide la hora en segmentos de diez minutos en lugar de quince, haciendo la lectura acústica más directa pero cambiando la lógica de los sonidos intermedios.
De mi banco he aprendido que la calidad de una complicación acústica se evalúa en tres segundos de escucha: el sonido debe ser limpio, sostenido y sin resonancias parásitas. Un gong mal fijado o un martinete desajustado se perciben inmediatamente. Los reguladores centrípetos del mecanismo de percusión — como el silent centripetal flying strike regulator — sirven precisamente para eliminar los ruidos mecánicos que ensucian el sonido útil. No sé todo lo que sucede dentro de ciertos movimientos proprietarios, pero sé reconocer cuando una repetición suena bien.