Valjoux

Valjoux n'est pas une marque horlogère : c'est une manufacture d'ébauches fondée aux Bioux, dans la Vallée de Joux, qui a fourni pendant près d'un siècle des mouvements chronographes à pratiquement toutes les maisons horlogères de renom. Du Valjoux 23 de 1916 au 7750 de 1974, cette lignée de calibres a défini l'architecture du chronographe mécanique moderne plus que n'importe quel autre fabricant.

Le Valjoux 23 est le point de départ. Trente-huit millimètres de diamètre brut — non, attendez : 29,5 mm pour 5,8 mm d'épaisseur — roue à colonnes à neuf piliers, grand balancier, pont central en Y. De 1916 à 1974, adopté par Patek Philippe, Audemars Piguet, Vacheron Constantin. En 1938 naît le Valjoux 72, dérivé direct du 23 avec l'ajout du totalisateur 12 heures : trois compteurs, remontage manuel, 18.000 alternances par heure jusqu'en 1960, puis porté à 21.600 dans le calibre 726. Le 72 équipait Heuer, Rolex, Tudor et des dizaines de maisons mineures. C'était le moteur standard du chronographe de qualité à cette époque.

Parallèlement existaient des variantes moins connues mais techniquement intéressantes. Le Valjoux 88 ajoutait au 72 la phase de lune et le calendrier triple. Le Valjoux 65, seize lignes, était utilisé par Eberhard comme base pour son rattrapante, rebaptisé calibre 16000. La famille V23 — avec les variantes 234, 235, 236 et 237 — déclinait flyback et calendrier en combinaisons aujourd'hui assez rares sur le marché de l'occasion. Le Valjoux 92 se reconnaît immédiatement à son oscillating pinion, le pignon oscillant qui commande le totalisateur des minutes : un détail constructif que les collectionneurs apprennent à identifier rapidement.

En 1974, ETA, déjà intégrée au Groupe ASUAG en tant que Valjoux, introduit le 7750 : chronographe automatique, remontage par rotor, activation par cames plutôt que par colonne. Le choix des cames était pragmatique — robustesse, facilité de révision, coût de production — non une concession technique. Le système fonctionne bien, même si les puristes préfèrent encore la roue à colonnes pour la fluidité des transitions. Du 7750 dérivent le 7751 avec calendrier complet, le 7753 avec les compteurs à 3-6-9, et le plus récent A05 qui reprend cette disposition symétrique. Sellita a construit son propre SW510 sur la même architecture. La Joux-Perret avec l'L111 a suivi une voie évolutive analogue. Des clones chinois comme le SL4617 de Liaoning Peacock reproduisent le schéma du 7750 pour le marché d'entrée de gamme.

Sur mon établi, j'ai vu passer des Valjoux 72 en condition impeccable après soixante ans de service, et des 7750 usés après dix ans. La différence tenait souvent au soin du propriétaire, pas au calibre.