Oxydation

L'oxydation en horlogerie n'est pas un défaut à prévenir à tout prix : c'est un phénomène chimique qui, selon le matériau et le contrôle avec lequel il est appliqué, peut être un ennemi, un outil de travail ou le résultat souhaité d'années d'usure. Distinguer entre ces trois cas est la première tâche de celui qui travaille à l'établi.

Sur le front des traitements contrôlés, le titane est le matériau qui a ouvert les possibilités les plus intéressantes. De Bethune a construit une grande partie de son vocabulaire chromatique sur l'oxydation thermique du titane grade 5 : la chaleur modifie l'épaisseur de la couche d'oxyde en surface, et cette épaisseur détermine la couleur perçue par interférence optique. Le jaune émerge d'abord, puis l'orange, le violet, et enfin le bleu profond que la marque a rendu reconnaissable. Le même principe a été appliqué à la météorite Muonionalusta. Ming a utilisé un chalumeau oxyacétylénique à la main sur le titane pour obtenir des dégradés de couleur sur les cadrans du 37.06 Lightning, avec un taux de rebut de production extrêmement élevé : environ un cadran sur trois ne passe pas le contrôle qualité. Montblanc a adopté le laser pour induire une oxydation localisée et précise sur le titane, obtenant des couleurs permanentes sans vernis ni émaux. L'aluminium anodisé suit la même logique mais par oxydation électrochimique : une couche d'oxyde se développe de manière contrôlée, rendant la surface plus dure et teignable.

Le placage de rhodium sur les composants du mouvement répond en revanche à une logique opposée : c'est une couche physiquement inerte qui bloque l'oxydation des métaux sous-jacents, typiquement le laiton ou l'alpacca. Le rhodium est chimiquement stable, réfléchit bien la lumière et n'altère pas les propriétés mécaniques des pièces sur lesquelles il est déposé.

Le bronze introduit une troisième catégorie : l'oxydation comme processus lent et individuel. Le bronze en contact avec l'oxygène, l'humidité et le dioxyde de carbone développe une patine qui change avec le temps et diffère d'exemplaire en exemplaire. Les alliages traditionnels ont tendance à développer des teintes verdâtres et irrégulières. Le cuproaluminium, utilisé par exemple par Bremont, produit en revanche une patine plus uniforme avec des nuances dorées et rougeâtres. Le bronze sablé de certaines Bulgari évolue différemment par rapport au bronze poli. Il n'existe pas de patine juste : il existe la patine de cette montre, portée par cette personne, dans ce climat.

Le cas de la Daytona Patrizzi est instructif pour des raisons différentes : l'oxydation des compteurs n'était pas recherchée, mais était le résultat d'un défaut dans la couche de vernis protecteur Zappon. Aujourd'hui, cette faiblesse de production est devenue la raison pour laquelle certains exemplaires sont recherchés sur le marché vintage. L'oxydation incontrôlée, dans ce contexte, a produit de la valeur. Sur le front opposé, Montblanc a construit le concept « 0 Oxygen » en scellant hermétiquement le boîtier pour empêcher l'oxygène d'atteindre l'intérieur, protégeant le mouvement dans des conditions de fluctuation thermique extrême. C'est la même réaction chimique, gérée aux deux extrêmes du contrôle possible.