Corrosion

La corrosion n'est pas un défaut de fabrication : c'est une réaction chimique entre le métal et l'environnement, et chaque alliage y fait face différemment. Comprendre quel mécanisme est en jeu — oxydation superficielle, corrosion par piqûres, attaque galvanique — change la façon dont on choisit un matériau et comment on l'entretient.

Parmi les aciers, le paramètre de référence est le PREN (Pitting Resistance Equivalent Number), un indice numérique qui mesure la résistance d'un alliage à la corrosion par piqûres localisées. L'acier 316L — l'étalon de la gamme intermédiaire-supérieure — doit sa résistance à la présence de molybdène ; le L indique bas carbone, ce qui réduit le risque de précipitation de carbures aux joints de grain. Le 904L ajoute du nickel et du molybdène en quantités plus importantes : Rolex l'utilise depuis la Submariner 168000, et c'est plus cher à usiner car il sature rapidement les outils. Grand Seiko a développé l'Ever-Brilliant Steel avec un PREN 1,7 fois supérieur au 316L classique, avec l'avantage supplémentaire d'une surface plus blanche qui tient mieux le polissage Zaratsu. Le 316LVM de Panerai — AISI 1.4441 — subit une refusion à l'arc sous vide (VAR) qui augmente encore la pureté de l'alliage et la résistance à l'attaque chimique.

Le titane part d'une position différente : il forme spontanément une couche d'oxyde de titane en surface qui le rend naturellement plus résistant à l'eau salée que n'importe quel acier inoxydable standard. Le grade 2 (pureté 99,8%) offre une résistance maximale à la corrosion marine, mais ne peut pas être poli et reste brossé par nature. Le grade 5 (Ti-6Al-4V, aussi appelé ELI dans la version chirurgicale) est plus dur et usinable, donc plus courant dans les boîtes de sport. Citizen résout la faible dureté superficielle du titane brut par le traitement Duratect ; le PVD ajoute une couche protectrice supplémentaire sans poids appréciable.

Le bronze naval — CuSn8 ou alliages similaires — résiste à la corrosion marine depuis l'antiquité : la Marine l'utilisait pour les pompes de cale avant l'existence de l'acier inoxydable. Le paradoxe est qu'il s'oxyde visiblement, mais cette patine est une couche protectrice, pas un dommage. L'étain (alliage 97% avec cuivre et antimoine) fonctionne de la même manière : il vieillit avec grâce au lieu de se dégrader.

Un cas intéressant du terrain est le Easy Clean System de Grands Fonds : une fente sur la lunette avec un canal de passage qui permet à l'eau douce de circuler entre la lunette et le boîtier après une utilisation en mer. C'est une solution mécanique au problème des dépôts salins qui, s'ils sont négligés, causent la corrosion par crevasse — l'un des types les plus insidieux car il progresse sous la surface avant de devenir visible. Du banc, je vois souvent des montres de plongée avec des lunettes grippées pour cette raison : un rinçage fréquent à l'eau douce n'est pas une option, c'est l'entretien courant.