El repetidor de minutos es la complicación sonora más exigente de la relojería mecánica, y distinguirlo de sus variantes menores no es un detalle de coleccionista esnob: es cuestión de entender qué se paga y por qué. Cuando se acciona la palanca o el deslizador lateral, el mecanismo lee la posición de las ruedas de tiempo y traduce esa lectura en una secuencia acústica: primero los golpes de las horas completas, luego los cuartos transcurridos, finalmente los minutos excedentes del último cuarto. Si son las 10:47, escucharás diez golpes simples, tres golpes dobles para los cuartos, dos golpes simples para los minutos restantes. Todo esto ocurre en tiempo real, sin memoria electrónica, a través de martillos que golpean gongs afinados.
La distinción con otras sonería es clara. El repetidor de cuartos se detiene en los cuartos: suena horas y cuartos, pero no los minutos exactos. La pequeña sonería suena automáticamente a intervalos sin que se accione nada. La gran sonería hace lo mismo pero añade los minutos, y golpea por sí sola cada cuarto de hora: un consumo de energía considerable que impone reservas de marcha bien dimensionadas. El repetidor de minutos es en cambio siempre a demanda: suena solo cuando se lo activa, y suena todo, hasta el minuto.
El corazón del mecanismo es el sistema de cremalleras de leva caracol: engranajes con perfil helicoidal que miden horas, cuartos y minutos y controlan los martillos. Cuanto más precisa es la construcción, más nítido es el sonido. La calidad acústica depende de tres variables independientes: la afinación de los gongs, el espesor y la geometría de la caja que funciona como caja de resonancia, y el peso y la carrera de los martillos mismos. Genta llevó este concepto al extremo con cajas de paredes de 0,6 mm; otros constructores utilizan fondos de zafiro o membrana acústica integrada. Los martillos trébuchet patentados de Jaeger-LeCoultre resuelven el problema del rebote del martillo en el gong mejorando la pureza de la nota.
En el banco he desmontado repetidores de minutos de principios del siglo XX con movimientos Koehn y piezas contemporáneas con calibres Westminster de cuatro campanas. La lógica constructiva no ha cambiado en cien años; lo que ha cambiado es la tolerancia dimensional. Un repetidor que no ha sido afinado a mano, gong por gong, suena. Pero no canta.