El nácar no es un material homogéneo: cada disco cortado de la concha es diferente del siguiente, y esta variabilidad es precisamente el problema que debo gestionar antes de pensar en la estética. Es la capa más interna de ciertos moluscos bivalvos — ostras, murex, nautilos — compuesta de aragonita cristalizada en laminillas microscópicas. Estas laminillas, dispuestas en capas superpuestas con espesores del orden de nanómetros, producen el iridiscencia: la luz se refracta entre una capa y la otra y devuelve colores que cambian según el ángulo de observación. No es un tinte, es un fenómeno físico.
En relojería trabajo principalmente con dos tipos. El nácar blanco proviene de la ostra común y da reflejos cálidos, del blanco al rosa a la crema. El nácar negro — más precisamente gris — procede de la Pinctada margaritifera, la ostra de labios negros de la Polinesia francesa: su espectro iridiscente abarca del verde al violeta al azul, con picos que ningún pigmento puede replicar. He sostenido en mis manos discos de ambas procedencias: el tahitiano tiene una densidad visual que el blanco no tiene.
El nudo técnico es la fragilidad. El nácar se agrieta bajo presión, se astilla al corte, no tolera variaciones térmicas bruscas. Un espesor estándar de esfera ronda los 0,3–0,4 mm — hay quien desciende a 0,22 mm para efectos de superposición — y a estas medidas cada error de mecanizado es irreversible. El guilloché sobre nácar, que también se realiza, requiere presiones muy bajas y herramientas afiladas con cuidado maníaco; fallas el ángulo un grado y la superficie se rompe.
Las técnicas decorativas que explotan el nácar son diversas. La marquetería ensambla fragmentos cortados para formar motivos figurativos o geométricos. La nacre brouillé aplica barniz coloreado en el reverso del disco con un pincel de cerdas de caballo, dejando que el color filtre a través de la translucidez del material y cree nubes irregulares no reproducibles. La miniatura pintada usa el nácar como soporte para capas superpuestas de colores al temple, cocidas en horno. La técnica japonesa raden incrusta fragmentos de nácar bajo capas de laca natural.
Un aspecto a menudo pasado por alto: el nácar es semi-transparente. Citizen lo aprovecha en las esferas Eco-Drive dejando que la luz atraviese el disco para alimentar la célula solar debajo. Otros fabricantes pintan el reverso de un disco blanco con laca coloreada para obtener tonalidades — azul cielo, verde, azul — que el nácar natural no posee. El color no está en el nácar: está debajo.