El acabado arenado es uno de los pocos tratamientos de superficie en relojería que no depende de una herramienta afilada, sino de la presión y la granulometría de las partículas proyectadas. El principio es simple: disparo micropartículas abrasivas — cuarzo, corindón o esferas de vidrio según el resultado deseado — contra la superficie del metal o la cerámica, rompiendo el plano pulido y creando una textura uniforme que difunde la luz en lugar de reflejarla.
Desde el banco de trabajo, la distinción más útil es entre arenado y microarenado. En el arenado clásico las partículas son más gruesas: el resultado es mate, táctilmente perceptible, casi granular. En el microarenado las partículas son finísimas y la superficie resultante es más sedosa, casi aterciopelada al tacto, con un acabado mate más refinado y homogéneo. Ambos eliminan los reflejos, lo cual es esencial en relojes diseñados para uso táctico o militar — el parkerizado de componentes militares estadounidenses, mencionado por la especificación GG-W-113, era esencialmente el mismo concepto aplicado por medios químicos. Cuando el arenado mecánico se extendió también a relojes civiles en el siglo XX, la estética sobria que resultaba dejó de ser una característica exclusivamente militar.
El acabado arenado casi siempre existe en contraste con una zona pulida. Una caja completamente arenada sería monótona; es la alternancia con los bordes pulidos o los biselados pulidos a espejo lo que da tridimensionalidad a la pieza. Este juego es evidente en cajas de titanio grado 5, donde la dureza del material hace que el arenado sea relativamente estable en el tiempo, pero también en cerámica — material naturalmente duro y difícil de trabajar — donde los fabricantes combinan superficies satinadas cepilladas, arenadas y biseladas espejo en el mismo componente.
En las esferas el arenado cumple una función diferente: reduce los reflejos que dificultarían la lectura, y puede usarse como fondo para efectos degradados o como contraste respecto a un anillo exterior satinado. En algunos casos la esfera arenada recibe después un plateado de rodio, que añade un velo plateado sin restaurar el pulido.
En los movimientos, los puentes arenados — llamados puentes arenados o puentes negros cuando ennegrecidos — se encuentran en combinación con otros acabados artesanales como el biselado manual de los bordes. En ese contexto el arenado no es un atajo: es el acabado elegido deliberadamente para eliminar cualquier reflejo que distrajera de la geometría del mecanismo.