El cronógrafo no es un cronómetro: mide intervalos de tiempo superpuestos a la función horas-minutos sin interferir en ella. Es la distinción que siempre hago primero en el banco, porque la confusión es casi universal. El movimiento base continúa girando; el mecanismo cronográfico se acopla y desacopla encima cuando se presiona el pulsador.
El corazón de la complicación es el sistema de mando. La rueda de columnas — un tambor dentado con perfil de estrella — dirige en secuencia el inicio, la parada y el reinicio con una precisión que los sistemas de levas planas no alcanzan. Se reconoce al tacto: la presión en el pulsador tiene una respuesta nítida, casi un clic limpio. En los movimientos económicos se utilizan levas porque cuestan menos para fresar; en los calibres serios se utiliza la rueda de columnas. La diferencia no es estética; está en la repetibilidad del gesto en el tiempo.
El otro nudo técnico es el tipo de embrague. El embrague horizontal — horizontal clutch — conecta la rueda de segundos al movimiento central en el plano horizontal; en el momento del acoplamiento, puede causar un micro-salto de la aguja. El embrague vertical — vertical clutch — acopla los componentes en un eje vertical y proporciona un inicio prácticamente libre de sacudidas. En los calibres integrados modernos, el embrague vertical se ha convertido casi en un estándar; en muchos cronógrafos vintage y en ciertos calibres modulares, se encuentra horizontal, y el pequeño salto de la aguja al inicio es un signo diagnóstico útil durante una revisión.
Sobre el diseño de los pulsadores: el cronógrafo clásico de dos pulsadores tiene inicio/parada a las 2 en punto y reinicio a las 4 en punto. El monopulsador — frecuentemente integrado en la corona o en un pulsador único — recorre las tres funciones en secuencia con pulsaciones sucesivas; requiere atención en el uso porque no se puede parar y reiniciar sin pasar por cero. El flyback resuelve el problema opuesto: con el cronógrafo en marcha, una sola pulsación reinicia e inicia al instante — útil para mediciones consecutivas sin interrupción. Longines lo desarrolló en los años treinta para la aviación; hoy se encuentra en calibres integrados de producción propia y en algunos módulos Dubois-Dépraz.
Los grandes calibres cronográficos de la historia que he desmontado más a menudo: el Valjoux 72, el Venus 178, el Landeron 248, el calibre 11 modular (basado en Calibre 11 con Dubois-Dépraz, corona a las 9 en punto como en el Monaco), y los calibres Universal Genève — el 281 de los Compax y el 481 con calendario completo. El Excelsior Park EP40 de cuerda manual está infravalorado: el mecanismo de pulsadores está entre los más precisos de la categoría, mejor que el Valjoux 72 en la mayoría de los ejemplares que he manejado. El cronógrafo pertenece, junto con la repetición de minutos y el calendario perpetuo, a las tres complicaciones tradicionalmente reconocidas como gran complicación.