Die Stoppuhr ist kein Chronometer: Sie misst Zeitintervalle, die der Stunden-Minuten-Funktion überlagert sind, ohne sie zu beeinflussen. Das ist die Unterscheidung, die ich immer zuerst an der Werkbank treffe, denn die Verwirrung ist fast universell. Das Basiswerk läuft weiter; der chronographische Mechanismus schaltet sich ein und aus, wenn Sie den Knopf drücken.
Das Herzstück der Komplikation ist das Steuerungssystem. Das Säulenrad — eine sternförmig ausgezahnte Trommel — steuert Start, Stopp und Rückstellung in Abfolge mit einer Präzision, die flache Nockensysteme nicht erreichen. Man erkennt es durch das Gefühl: Der Druck auf den Knopf hat eine scharfe Reaktion, fast ein sauberes Klicken. Bei kostengünstigen Werken werden Nocken verwendet, da sie günstiger zu fräsen sind; bei ernsthaften Kaliber wird das Säulenrad verwendet. Der Unterschied ist nicht ästhetisch; er liegt in der Wiederholbarkeit der Geste im Laufe der Zeit.
Der andere technische Knoten ist die Art der Kupplung. Die horizontale Kupplung — horizontal clutch — verbindet das Sekundenrad mit der Mittelbewegung auf der horizontalen Ebene; beim Einkuppeln kann es zu einem Mikroruckler des Zeigers führen. Die vertikale Kupplung — vertical clutch — koppelt die Komponenten auf einer vertikalen Achse und gibt einen Start, der praktisch frei von Stößen ist. In modernen integrierten Kaliber ist die vertikale Kupplung fast zum Standard geworden; in vielen Vintage-Stoppuhren und in bestimmten Modularkaliber findet man sie horizontal, und der kleine Sprung des Zeigers beim Start ist ein nützliches Diagnosemerkmal während einer Überholung.
Zur Anordnung der Tasten: Die klassische zweitastige Stoppuhr hat Start/Stopp auf 2 Uhr und Rückstellung auf 4 Uhr. Der Eintaster — oft in die Krone oder einen einzelnen Drücker integriert — durchläuft die drei Funktionen nacheinander mit aufeinanderfolgenden Drücken; er erfordert Aufmerksamkeit bei der Verwendung, da man nicht anhalten und neu starten kann, ohne null zu passieren. Flyback löst das gegenteilige Problem: Mit der laufenden Stoppuhr setzt ein einfacher Druck auf Null zurück und startet sofort neu — nützlich für aufeinanderfolgende Messungen ohne Unterbrechung. Longines entwickelte dies in den dreißiger Jahren für die Luftfahrt; heute findet man es in integrierten Kaliber der proprietären Produktion und in einigen Dubois-Dépraz-Modulen.
Die großen chronographischen Kaliber der Geschichte, die ich am häufigsten auseinandergenommen habe: das Valjoux 72, das Venus 178, das Landeron 248, das Kaliber 11 modular (basierend auf Calibre 11 mit Dubois-Dépraz, Krone auf 9 Uhr wie auf der Monaco), und Universal Genève-Kaliber — das 281 der Compax und das 481 mit vollständigem Kalender. Das Excelsior Park EP40 mit Handaufzug ist unterschätzt: Der Tastenmechanismus gehört zu den präzisesten in seiner Kategorie, besser als das Valjoux 72 in den meisten Exemplaren, die ich in Händen hielt. Die Stoppuhr gehört zusammen mit der Minutenrepetition und dem Ewigkeitskalender zu den drei Komplikationen, die traditionell als Grand Complication anerkannt sind.