La cocción es el proceso que transforma el polvo de esmalte en una superficie vítrea: sin ella, no existe esmalte, solo pigmento. En el Grand Feu —gran fuego— la temperatura del horno supera los 750–850 °C, a veces hasta 900 °C; a estas temperaturas, el polvo de sílice y los óxidos metálicos se funden y se unen a la base. Un solo ciclo no es suficiente. La esfera regresa al horno de cinco a quince veces, a menudo muchas más: el laboratorio Moritz Grossmann alcanza noventa pasadas distribuidas a lo largo de varios días. Cada regreso al horno añade una capa, consolida el color y profundiza la transparencia.
La base debe ser compatible con las dilataciones térmicas del esmalte. El oro es el material preferido — oro amarillo para el esmalte blanco clásico, oro blanco 18k cuando el proyecto lo requiere — porque su coeficiente de expansión térmica permanece lo suficientemente cerca del vidrio como para limitar las tensiones internas. El acero presenta dilataciones diferentes y hace el proceso más inestable. La porcelana sigue sus propias reglas: la cocción alcanza 1.300–1.400 °C, como en la esfera Meissen del Senador o en el Goldfeather Imari Nabeshima, que sufre cinco fases de cocción y se reduce de una pieza maciza a una forma abombada de un milímetro de espesor.
Los riesgos son reales y permanentes. El diferencial de contracción entre el vidrio y el metal durante el enfriamiento puede producir microfisuras, burbujas de aire o desprendimientos. Los colores marrones y ciertos rojos se comportan de manera impredecible: el laboratorio de Kong Lingjun en Pekín pasó meses estabilizando el matiz arena-chocolate de la esfera Yáo. Cuando las inscripciones — números, ornamentos, firmas — se pintan a mano con esmalte líquido y luego se recocen, cada reccocción es un riesgo adicional para toda la esfera ya completada.
El resultado final es una superficie que no se opacifica con el tiempo. La profundidad visual que se consigue — esa sensación de mirar dentro de la esfera en lugar de sobre ella — depende de la acumulación de capas translúcidas superpuestas, cada una cocida por separado. Ningún barniz y ninguna laca replican este efecto, porque la física es diferente: allí se aplica una película, aquí las capas de vidrio se fusionan. Desde el banco, reconozco un auténtico Grand Feu por la irregularidad milimétrica de la superficie vista de canto: nunca es perfectamente plana, y es precisamente eso lo que la hace viva.
