La cerámica técnica utilizada en relojería no tiene nada que ver con la terracota: se trata de óxido de circonio o alúmina sinterizados a temperaturas extremadamente altas, materiales con una dureza que supera la del acero inoxidable en la escala Vickers. El resultado práctico es una superficie que resiste los arañazos cotidianos de una manera que ningún metal tradicional puede igualar, y que mantiene su color original a lo largo del tiempo sin oxidarse ni desvanecerse bajo los rayos UV.
El proceso de producción es exigente. Los polvos cerámicos se prensan en moldes, se sinterizan en un horno y luego se mecanizan con herramientas de diamante, porque en ese punto el material es demasiado duro para cualquier fresado convencional. Producir cajas completas en cerámica requiere tolerancias precisas ya en la fase de molde, porque la contracción durante la sinterización es significativa e irregular. Lograr un tono uniforme en lotes de producción consistentes sigue siendo un desafío técnico real: el negro es relativamente manejable, el blanco es más difícil, los colores saturados como el rojo o el azul requieren un control estricto de la composición del polvo.
Cada gran casa ha desarrollado su propia variante. Rolex llama Cerachrom a su inserto de bisel, utilizado en Submariner, GMT-Master y Daytona: es resistente a los rayos UV y la abrasión, y los grabados se rellenan con oro o platino mediante PVD. IWC patentó Ceratanium, una aleación de titanio cocida para asumir las propiedades duras de la cerámica en la superficie manteniendo la ligereza y maquinabilidad del titanio; la utiliza para cajas, coronas y pulsadores. Hublot con Magic Gold hizo la operación inversa: infiltró cerámica en una estructura de oro de 18 quilates para obtener el primer oro resistente a los arañazos, introducido en 2011. Rado es probablemente la marca que ha llevado más lejos el uso estructural de la cerámica: caja monobloque, inserto de bisel y pulsera en cerámica de alta tecnología, con un tratamiento de plasma que transforma el negro clásico en un gris con aspecto casi metálico.
Los acabados posibles en cerámica son pulido, satinado y microarenado. Este último se obtiene proyectando microesferas abrasivas sobre la superficie, creando un mate táctil particularmente utilizado en relojes con vocación instrumental. La cerámica también aparece en componentes internos: en el calibre 82600 del IWC Ingenieur, piezas de óxido de circonio reducen el desgaste en los engranajes. Lumicast, utilizado por Farer, es un compuesto de cerámica y Super-LumiNova que permite crear índices aplicados más robustos que el simple relleno con lume líquido. HyCeram, utilizado por Artime, aparece en el anillo de capítulos y en las puntas de las agujas. La técnica grand feu aplica esmalte sobre placas de cerámica para esferas de alta durabilidad. La cerámica, en resumen, no es un material único: es una familia, y cada variación nace de un compromiso preciso entre dureza, peso, maquinabilidad y costo.