El calendario perpetuo es la complicación que separa un reloj que cuenta los días de uno que entiende el calendario. La diferencia es sustancial: un movimiento con calendario simple avanza una casilla al día y listo; un calendario perpetuo sabe cuántos días tiene cada mes, sabe cuándo llega febrero, y añade el día 29 cada cuatro años sin que tengas que tocar nada.
El mecanismo se basa en una serie de ruedas dentadas que codifican las duraciones variables de los meses — 28, 29, 30 o 31 días — y las traducen en avances diferenciados. La rueda del año bisiesto da una vuelta completa cada cuatro años: ella decide si febrero se detiene en 28 o va al 29. Las indicaciones estándar son fecha, día de la semana, mes y ciclo bisiesto. La fase lunar aparece a menudo, pero es técnicamente separada: en el calibre IWC, el disco lunar se desvía un día cada 577,5 años, un error despreciable a escala humana.
El umbral de 2100 es el límite que distingue un calendario perpetuo estándar de uno secular. El calendario gregoriano establece que los años terminados en 00 no son bisiestos, salvo los divisibles por 400: así 2100, 2200, 2300 son años comunes, mientras que 2400 es bisiesto. Un perpetuo tradicional se equivoca en esos tres puntos. Un perpetuo secular — IWC lo realiza con un engranaje de 400 años compuesto por solo 8 componentes — salta automáticamente esos tres años bisiestos y permanece correcto hasta el 3999. Patek Philippe, Audemars Piguet y pocos otros han desarrollado sus propias soluciones para el mismo problema.
Entre el calendario anual y el perpetuo existe también el calendario cuatrienal, que corrige automáticamente los meses cortos pero requiere una intervención manual cada cuatro años al pasar del 29 de febrero al 1 de marzo. Es un compromiso honesto, a menudo subestimado.
La realización integrada — como en el calibre 5133 de Audemars Piguet para el Royal Oak — distribuye todas las funciones en un plano único en lugar de superponer módulos, lo que reduce significativamente el espesor. Los módulos adicionales, como los desarrollados por Agenhor, permiten en cambio añadir la complicación a movimientos base ya existentes. Ambos enfoques son válidos; el integrado es más difícil de diseñar y revisar. Cuando llevas un perpetuo al taller para revisión, debe ser desmontado y ajustado con cuidado: la posición de las ruedas del calendario en el momento del desmontaje debe registrarse, de lo contrario se pierde la referencia del ciclo bisiesto.