Der ewige Kalender ist die Komplikation, die eine Uhr, die Tage zählt, von einer Uhr unterscheidet, die den Kalender versteht. Der Unterschied ist erheblich: Ein Werk mit einfachem Kalender rückt täglich um ein Feld vor und fertig; ein ewiger Kalender weiß, wie viele Tage jeder Monat hat, weiß, wenn der Februar kommt, und fügt ohne dein Zutun alle vier Jahre den 29. Tag hinzu.
Der Mechanismus basiert auf einer Reihe von Zahnrädern, die die unterschiedlichen Längen der Monate — 28, 29, 30 oder 31 Tage — codieren und in differenzierte Vorschübe übersetzen. Das Schaltjahrrad dreht sich alle vier Jahre einmal komplett: Es entscheidet, ob der Februar bei 28 stehen bleibt oder auf 29 geht. Die Standardanzeigen sind Datum, Wochentag, Monat und Schaltzyklus. Die Mondphase erscheint oft, ist aber technisch getrennt: Im IWC-Kaliber driftet die Mondscheibe alle 577,5 Jahre um einen Tag ab, ein Fehler, der auf menschlicher Zeitskala vernachlässigbar ist.
Die Schwelle von 2100 ist die Grenze, die einen standardmäßigen ewigen Kalender von einem säkularen ewigen Kalender unterscheidet. Der gregorianische Kalender bestimmt, dass Jahre, die auf 00 enden, keine Schaltjahre sind, außer solche, die durch 400 teilbar sind: Also sind 2100, 2200, 2300 gemeine Jahre, während 2400 ein Schaltjahr ist. Ein traditioneller ewiger Kalender irrt sich an diesen drei Punkten. Ein säkularer ewiger Kalender — IWC realisiert dies mit einem 400-Jahre-Zahnrad aus nur 8 Komponenten — überspringt diese drei Schaltjahre automatisch und bleibt bis 3999 korrekt. Patek Philippe, Audemars Piguet und wenige andere haben eigene Lösungen für das gleiche Problem entwickelt.
Zwischen dem Jahreskalender und dem ewigen Kalender gibt es auch den Vierjahrkalender, der die kurzen Monate automatisch korrigiert, aber alle vier Jahre bei der Umstellung vom 29. Februar auf den 1. März eine manuelle Einstellung erfordert. Es ist ein ehrlicher Kompromiss, oft unterschätzt.
Die integrierte Ausführung — wie im Kaliber 5133 von Audemars Piguet für die Royal Oak — verteilt alle Funktionen auf einer einzelnen Ebene, statt Module zu stapeln, was die Dicke erheblich reduziert. Zusätzliche Module, wie die von Agenhor entwickelten, ermöglichen stattdessen die Montage der Komplikation auf bestehenden Basiswerken. Beide Ansätze sind gültig; die integrierte Lösung ist schwerer zu entwerfen und zu überarbeiten. Wenn man einen ewigen Kalender zur Überholung in die Werkstatt bringt, muss er sorgfältig zerlegt und justiert werden: Die Position der Kalenderräder zum Zeitpunkt der Demontage muss erfasst werden, sonst geht die Referenz des Schaltzyklus verloren.