El volante es el corazón regulador de todo movimiento mecánico: oscila hacia adelante y hacia atrás a frecuencia constante, y cada oscilación autoriza el escape a liberar un diente de la rueda de escape. Sin él no hay medición del tiempo. Siempre trabaja en pareja con su espiral, que lo devuelve al centro después de cada excursión.
La geometría del soporte es tan importante como la rueda misma. El puente de volante — el puente en voladizo que sostiene el eje superior — es la solución histórica, a menudo grabada a mano como en el Kudoke 3 Nocturne, donde lleva el símbolo del infinito de la manufactura. El puente de volante atraviesa en cambio el movimiento en dos puntos de fijación: el calibre 3135 de Rolex lo adopta precisamente por ello, logrando mejor resistencia a impactos y mejor coherencia en las seis posiciones. Panerai lleva el concepto aún más lejos en el P.980, con un puente de volante transversal que contribuye directamente a la certificación de seis posiciones.
La regulación de la frecuencia se obtiene modificando la inercia de la rueda. En el sistema clásico se actúa sobre un muelle de regulación que toca la espiral: funciona, pero introduce sensibilidad a variaciones magnéticas y térmicas. El volante de espiral libre elimina ese contacto: la espiral es libre, y la frecuencia se corrige desplazando tornillos excéntricos en la rueda. En el KV21 estas masas son de oro rosa; en el Balancier 3 de Carl F. Bucherer son seis tornillos de oro; en el SA-30W de Seiko Astron son cuatro bloques cilíndricos. El resultado práctico es una estabilidad superior en el tiempo, menos deriva después de una magnetización accidental, menos variación al cambiar de posición. Por esto el espiral libre se ha convertido en el estándar de la alta relojería seria.
La espiral es la otra mitad de la pareja. En acero tradicional reacciona a campos magnéticos y variaciones de temperatura. Las alternativas industrialmente consolidadas son Nivachron — aleación a base de titanio y niobio, utilizada por ETA y Sellita entre otros — y Parachrom de Rolex, aleación patentada. Ambas reducen significativamente la deriva magnética. El silicio plano, utilizado por Breguet en el calibre 581DPE, va más allá: es amagnético, no requiere lubricación, pero el mecanizado es delicado y los costos permanecen elevados. La espiral cilíndrica con curvas terminales Berthoud del FB 3SPC de Ferdinand Berthoud representa en cambio la solución opuesta: trabajo a mano, técnica del siglo XVIII, resultados metrológicos demostrables.
Finalmente existen arquitecturas con dos volantes. AP introdujo el volante doble en 2016 en el calibre 3132 Royal Oak Openworked. Armin Strom utiliza en cambio la resonancia: dos volantes independientes que se influyen mutuamente tienden a sincronizarse y a compensar sus desviaciones respectivas. Del banco he visto movimientos con esta configuración: el efecto cronométrico existe, aunque su magnitud depende mucho de la precisión del montaje.