Retour en vol

Le retour en vol — communément appelé flyback du français retour en vol — n'est pas simplement un raccourci opérationnel : c'est une redéfinition de la séquence logique du chronomètre. Dans un chronomètre standard, mesurer deux intervalles consécutifs nécessite trois actions distinctes sur le bouton : arrêt, remise à zéro, redémarrage. Avec le retour en vol, ces trois actions s'effondrent en une seule pression du poussoir inférieur alors que le chronomètre est déjà en marche.

Le mécanisme est né dans les années Trente pour répondre à un problème précis : les pilotes devaient mesurer des tronçons de navigation en succession sans pouvoir se permettre le temps mort entre un arrêt et un redémarrage. La solution mécanique est élégante. Lorsqu'on appuie sur le bouton de remise à zéro pendant la marche, un système de leviers transmet simultanément deux impulsions : le marteau de remise à zéro frappe les cames en forme de cœur (heart cams) montées sur chaque arbre de chronomètre — secondes, minutes, heures — ramenant les aiguilles à zéro, et dans le même instant le mécanisme de démarrage maintient l'engrenage du chronomètre en prise avec le train. La came en forme de cœur doit sa forme asymétrique à une exigence précise : quelle que soit la position angulaire de l'aiguille lorsque le coup du marteau arrive, le chemin le plus court vers zéro est toujours garanti. C'est de la géométrie appliquée.

La construction traditionnelle utilise le marteau agissant sur les cames en forme de cœur ; certaines manufactures ont expérimenté des alternatives — Audemars Piguet dans le projet RD#5 a remplacé les cames par trois racks à ressort pour réduire le choc mécanique sur l'engrenage pendant la remise à zéro. Ferdinand Berthoud, sur certains calibres, associe le retour en vol à un système d'arrêt-balancier sur la couronne, de sorte que la fonction fonctionne aussi bien lorsque le mouvement est arrêté qu'en marche. Ce sont des variantes qui naissent toutes du même problème : comment rendre la remise à zéro moins traumatisante pour le train.

De mon établi, je vois encore beaucoup de clients confondre le retour en vol avec une simple remise à zéro rapide. La différence est substantielle : la remise à zéro rapide remet le chronomètre à zéro à l'arrêt ; le retour en vol le remet à zéro et le redémarre en marche. Dans les chronomètres de pilote et dans les exemplaires sportifs, cette distinction est inscrite dans l'usage réel de l'instrument, non dans les spécifications techniques.