Réglage Tri-synchro

Spring Drive n'est pas un mouvement mécanique auquel on a ajouté du quartz, ni du quartz déguisé en automatique : c'est une troisième catégorie, avec sa propre logique physique. L'énergie est accumulée dans un ressort moteur traditionnel et libérée à travers un train d'engrenages ordinaire, exactement comme dans une automatique. La différence réside dans l'échappement : ici, il n'existe pas, au sens classique du terme. À la place de l'ancre et de la roue d'échappement, il y a une roue de glissement — appelée glide wheel — qui tourne librement, sans dents pour la freiner par à-coups.

La vitesse de cette roue est régulée par ce que Seiko appelle le Tri-synchro Regulator. Le nom décrit la coexistence de trois forces : mécanique, électrique et magnétique. La glide wheel, en tournant, génère un courant électrique extrêmement faible — de l'ordre de quelques nanovolts. Ce courant alimente un oscillateur à quartz, qui pulse à une fréquence stable. Le quartz compare continuellement la vitesse réelle de la roue avec sa propre fréquence de référence, et lorsqu'il y a écart, le système ferme un frein électromagnétique qui ralentit la roue jusqu'à la ramener à la synchronisation. Aucune batterie n'est nécessaire, aucun stockage électrique externe : l'énergie est prélevée directement sur le ressort moteur, en quantité minimale, et restituée sous forme de contrôle.

Le résultat visuel est l'aiguille des secondes qui glisse sans aucun saccade, avec un mouvement continu. Ce n'est pas un effet esthétique ajouté : c'est la conséquence directe de l'absence d'échappement mécanique. Dans les calibres chronomètres ayant cette technologie — comme le 9R02 — cette propriété permet l'arrêt instantané de l'aiguille au moment de l'appui sur le bouton, sans attendre le positionnement des dents.

La précision annoncée est de ±15 secondes par mois pour les calibres standard, ±1 seconde par jour pour les calibres haut de gamme comme le 9RA2, qui sur 120 heures de réserve de marche atteint ±0,5 seconde par jour. Ces valeurs dépassent largement les critères du COSC pour les mouvements mécaniques, et se rapprochent de ceux des quartz thermocompensés.

Piaget a développé dans les années 1970 un principe similaire, basé sur un frein électromagnétique appliqué à la roue d'échappement, mais le projet est resté expérimental et n'a pas atteint la production en série. Seiko a breveté la solution fonctionnelle et l'a mise sur le marché européen en 1998. Aucun autre fabricant n'a développé jusqu'à présent une technologie équivalente en production régulière.