El término nace de Universal Genève, que en los años cuarenta bautizó Tri-Compax un reloj con tres funciones distintas: cronógrafo, calendario completo y fases lunares. Hoy el sentido se ha estrechado, y de manera bastante desenvuelta: casi en todas partes «tricompax» indica simplemente la disposición de los tres contadores cronográficos en la esfera. Quien usa el término en el sentido original y quien en el sentido corriente no siempre se entienden, y conviene saberlo antes de abrir la boca en una negociación.
En la versión moderna y difundida, el tricompax es un cronógrafo de tres registros: pequeños segundos, totalizador 30 minutos, totalizador 12 horas. Los tres contadores ocupan las posiciones simétricas de las 3, 6 y 9 en punto, con variantes según el calibre. La configuración más recurrente en los calibres Valjoux de los años cincuenta y sesenta ponía los pequeños segundos a las 9 en punto, el totalizador minutos a las 3 en punto, el totalizador horas a las 6 en punto. Algunos textos citan disposiciones distintas — minutos a las 12 en punto, segundos a las 9 en punto — y esto depende del calibre específico, no de una regla única. En el banco he desmontado suficientes Valjoux 72 y Valjoux 23 para saber que no existe una posición canónica válida para todos.
La diferencia respecto al bicompax es estructural: el bicompax tiene solo dos registros, usualmente minutos cronógrafo y horas cronógrafo, y los pequeños segundos o faltan o están incorporados en la aguja central. El rattrapante es otra categoría distinta: no añade un contador, sino que duplica la aguja de los segundos para medir tiempos intermedios sin detener el cronógrafo principal.
En el plano visual, los tres contadores en las tres posiciones cardinales inferiores producen lo que en jerga se llama «cara sonriente» (smiley face): el eje de los dos contadores laterales forma los ojos, el inferior la boca. Es una lectura instintiva, y explica por qué esta configuración ha perdurado décadas sin ser sustituida por disposiciones más modernas.
El tricompax está asociado a los grandes calibres de cuerda manual de posguerra — Valjoux 72, Heuer 2444 y 3336, Universal Genève — y hoy es retomado tanto por manufacturas como por constructores que utilizan ébauches derivadas. La fecha, cuando está presente, se inserta a menudo en la ventana del totalizador horas o en una ventana separada, como en el Calibre 02 del Monaco, sin alterar la estructura de base.