El tratamiento antirreflectante no es un opcional estético: es una respuesta física a un problema físico. El cristal de zafiro, durísimo y transparente, tiene un índice de refracción alto — aproximadamente 1,77 — lo que significa que sin intervención refleja hasta el 4% de la luz en cada superficie. En un cristal con dos caras, se llega al 8% de pérdida de legibilidad, visible e incómoda.
El principio de funcionamiento es la interferencia destructiva. Se depositan capas sumamente finas de óxidos metálicos — magnesio, aluminio, circonio, según la fórmula — con espesores calibrados a fracciones de la longitud de onda de la luz visible. Cada capa refleja una pequeña cantidad de luz; si los espesores son correctos, los reflejos se anulan mutuamente. El resultado es un cristal que parece casi no existir: la esfera aparece en primer plano, nítida.
El número de capas cuenta, pero no es el único parámetro. Tres capas bien calibradas pueden superar a siete mal ejecutadas. Dicho esto, las especificaciones que circulan — Clemence Munro con ocho capas, Porsche Design con siete en ambos lados, Perception hasta diez — indican no obstante un compromiso industrial real en la reducción del reflejo residual. Los tratamientos de una sola capa económicos llevan el reflejo a 2–3%; los multicapa bien logrados descienden por debajo del 1%.
La posición del tratamiento lo cambia todo. El recubrimiento solo interno protege la esfera de los reflejos del entorno circundante pero deja la superficie externa expuesta a reflejos frontales. El double-sided — interno y externo — elimina ambas fuentes de perturbación, pero la cara externa es vulnerable a arañazos; por esta razón algunos fabricantes añaden una capa protectora sobre el recubrimiento externo, como en el caso del Porsche Design Chronograph 1. En cristales abombados, el recubrimiento es más difícil de depositar uniformemente: la curvatura impone ángulos variables durante la fase de evaporación o pulverización.
Los relojes de aviación hicieron que el tratamiento antirreflectante fuera casi obligatorio: en la cabina, la luz solar rasante transforma un cristal sin tratar en un espejo inutilizable. En casebacks de cristal de zafiro, el tratamiento también sirve para leer el movimiento sin tener que inclinar la muñeca en cada ángulo. Desde el banco de trabajo, reconozco un cristal mal tratado por el destello residual de color — violeta o verde — que sigue siendo visible incluso durante el día. Un buen recubrimiento deja solo una sombra neutra, casi imperceptible.