Spring Drive no es un movimiento mecánico con cuarzo añadido, ni un reloj de cuarzo disfrazado de automático: es una tercera categoría con su propia lógica física. La energía se acumula en un espiral tradicional y se descarga a través de un tren de engranajes ordinario, exactamente como en un automático. La diferencia está en el escape: aquí no existe, en el sentido clásico del término. En lugar de palanca y rueda de escape, hay una rueda de deslizamiento — llamada glide wheel — que gira libremente, sin dientes que la frenen con saltos.
La velocidad de esta rueda es regulada por el sistema que Seiko llama Tri-synchro Regulator. El nombre describe la coexistencia de tres fuerzas: mecánica, eléctrica y magnética. La glide wheel, al girar, genera una corriente eléctrica extremadamente débil — del orden de algunos nanowatios. Esa corriente alimenta un oscilador de cuarzo que pulsa a frecuencia estable. El cuarzo compara continuamente la velocidad real de la rueda con su propia frecuencia de referencia, y cuando hay desviación, el sistema cierra un freno electromagnético que ralentiza la rueda hasta sincronizarla. No necesita batería, no necesita acumulador eléctrico externo: la energía se extrae directamente del espiral en cantidad mínima y se devuelve en forma de control.
El resultado visual es la aguja de segundos que se desliza sin ningún salto, con movimiento continuo. No es un efecto estético añadido: es la consecuencia directa de la ausencia de escape mecánico. En los calibres cronográficos con esta tecnología — como el 9R02 — esta propiedad permite la parada instantánea de la aguja en el momento de presionar el botón, sin esperar el posicionamiento de los dientes.
La precisión declarada es ±15 segundos al mes para los calibres estándar, ±1 segundo al día para los calibres de gama alta como el 9RA2, que en 120 horas de reserva de marcha alcanza ±0,5 segundos al día. Estos valores superan ampliamente los criterios COSC para los mecánicos y se acercan a los de los relojes de cuarzo termocompensados.
Piaget desarrolló en los años setenta un principio similar, basado en un freno electromagnético aplicado a la rueda de escape, pero el proyecto permaneció experimental y nunca llegó a la producción en serie. Seiko patentó la solución operativa y la llevó al mercado europeo en 1998. Ningún otro fabricante ha desarrollado hasta ahora una tecnología equivalente en producción regular.