La petite sonnerie es un modo de sonería automática que toca los cuartos de hora a su paso sin repetir la hora en cada cambio de cuarto. Esta distinción, aparentemente sutil, separa claramente la petite de la grande sonnerie: en la grande, cada cuarto de hora arrastra consigo la repetición de las horas tocadas hasta ese momento; en la petite, las horas suenan solo en su momento exacto, y los cuartos siguen sin repetición.
El mecanismo funciona en passant, es decir, se activa automáticamente sin intervención del portador, a diferencia del repetidor de minutos que responde a un pulsador o a la corona. Esta automaticidad tiene un costo preciso: un consumo de energía superior al silencio o al repetidor de minutos, con reducción medible de la reserva de marcha. Por eso casi todos los movimientos con sonería integran un selector —deslizante, pulsador coaxial o en la corona— que permite pasar entre grande sonnerie, petite sonnerie y silencio.
Desde el taller he visto pasar suficientes piezas con esta complicación para entender que la petite es a menudo el modo de uso diario: consume menos que la grande, no satura el oído, se mantiene discreta. La grande sonnerie es impresionante durante cinco minutos; la petite la llevas todo el día.
Entre las casas que han publicado interpretaciones técnicamente relevantes: Audemars Piguet en la Code 11.59 Universelle con selección a través de la corona a las 3 en punto, Chopard en la L.U.C Grand Strike con selector deslizante, Blancpain en la Grande Double Sonnerie que utiliza cuatro notas en lugar de las dos tradicionales. Philippe Dufour construyó su reputación también sobre la Grande et Petite Sonnerie, uno de los pocos movimientos donde el acabado manual se extiende hasta las ruedas del tren sonoro. En total, los fabricantes capaces de producir un movimiento con sonería completa y confiable se cuentan con los dedos de dos manos, tal vez una.
La sigla PS aparece también en otros contextos: en algunos calibres indica petite seconde, es decir, los segundos en un subcuadrante separado del indicador central. El término no debe confundirse con petite tapisserie, que es un motivo decorativo guilloché de los cuadrantes Audemars Piguet y no tiene relación con la mecánica sonora.