La petite sonnerie è una modalità di suoneria automatica che batte i quarti d'ora al loro passaggio, senza ripetere l'ora a ogni cambio di quarto. Questa distinzione, apparentemente sottile, separa la petite dalla grande sonnerie in modo netto: nella grande, ogni quarto d'ora trascina con sé anche la ripetizione delle ore battute fino a quel momento; nella petite, le ore suonano solo al loro sccoccare esatto, e i quarti seguono senza rilancio.
Il meccanismo lavora en passant, cioè si attiva autonomamente senza intervento dell'indossatore, a differenza del ripetitore a minuti che invece risponde a un pulsante o alla corona. Questa automaticità ha un costo preciso: un consumo di energia superiore rispetto al silenzio o alla minute repeater, con riduzione misurabile della riserva di carica. Per questo quasi tutti i movimenti con sonnerie integrano un selettore — scorrevole, a pulsante coassiale o sulla corona — che permette di passare tra grande sonnerie, petite sonnerie e silenzio.
Dal banco ho visto passare abbastanza pezzi con questa complicazione da capire che la petite è spesso la modalità di uso quotidiano: consuma meno della grande, non satura l'orecchio, resta discreta. La grande sonnerie è impressionante per cinque minuti; la petite ci convivi tutto il giorno.
Tra le case che hanno pubblicato interpretazioni tecnicamente rilevanti: Audemars Piguet nel Code 11.59 Universelle con selezione tramite corona a ore 3, Chopard nel L.U.C Grand Strike con selettore a scorrimento, Blancpain nella Grande Double Sonnerie che usa quattro note invece delle tradizionali due. Philippe Dufour ha costruito la sua reputazione anche sulla Grande et Petite Sonnerie, uno dei pochi movimenti dove il finishing manuale si spinge fino alle ruote del treno sonoro. In totale, i manifatturieri capaci di produrre un movimento con sonnerie completa e affidabile si contano sulla dita di due mani, forse una.
La sigla PS compare anche in altri contesti: in alcuni calibri indica petite seconde, cioè i secondi in un sottoquadrante separato dall'indice centrale. Il termine non va confuso con petite tapisserie, che è un motivo decorativo guilloché dei quadranti Audemars Piguet e non ha relazione con la meccanica sonora.