En relojería, mecanismo se refiere a cualquier sistema de componentes que transforma energía o controla una función específica dentro del movimiento. La distinción que realmente importa, sin embargo, es entre mecanismos básicos y mecanismos de complicación: los primeros sirven para medir el tiempo, los segundos añaden funciones que el tren de engranajes solo no puede ejecutar.
El mecanismo más debatido en los cronógrafos es la rueda de columnas. Es un tambor con levas estelares que coordina el inicio, parada y reinicio del cronógrafo con una precisión mecánicamente superior a los sistemas de leva excéntrica. Cuando se empareja con un embrague vertical, el inicio de la aguja central ocurre sin deslizamiento ni micro-rebotes. He desmontado ambos sistemas en mi banco: la diferencia se siente en la muñeca, pero se ve aún mejor bajo la lupa. La rueda de columnas requiere más horas de trabajo, por eso la encuentras expuesta a las 6 en los modelos donde el fabricante quiere que la veas.
El mecanismo de hora saltante es uno de los más exigentes de regular. Debe acumular energía durante horas y luego liberarla toda de una vez para que el disco o ventana muestre el nuevo número sin rebotes. Una hora adelantada o retrasada equivale a un reajuste completo. El mecanismo retrógrado funciona de manera similar: un resorte acumula tensión mientras la aguja avanza, luego la libera abruptamente. Urwerk, en el UR-150, reemplazó la cruz de Malta con un sistema de cremallera y leva controlado por un regulador de velocidad, logrando un retorno a cero en una centésima de segundo.
El tourbillon es un mecanismo de compensación: la jaula giratoria lleva el escape y el volante juntos para neutralizar el efecto de la gravedad en el escape. El Remontoire d'Égalité de F.P. Journe funciona diferente, regulando la fuerza transmitida al volante a intervalos constantes, de modo que las variaciones del muelle motor nunca llegan al escape. Daniels resolvió el problema del desgaste con el Co-Axial: un escape con tres planos de impulso que reduce la fricción sin necesidad de engrasado frecuente, probado primero en un reloj de bolsillo, luego adoptado por Omega en 1999.
Existen mecanismos que abandonan completamente las agujas. HYT utiliza pistones y fuelles para mover un líquido a lo largo de un capilar: el movimiento mecánico permanece, pero la salida es fluidodinámica. F.P. Journe en el Vagabondage utiliza discos rotativos. Estas son soluciones raras, difíciles de reparar fuera de la manufactura, y este es un detalle técnico que quienes las compran deberían tener en cuenta.