La luminiscencia nocturna en los relojes de pulsera dejó de ser un problema de química peligrosa a principios de los años cincuenta, cuando el radio cedió el paso a materiales fotoluminiscentes primero, y luego a la alianza entre aluminato de estroncio y aglutinantes orgánicos que hoy conocemos como Super-LumiNova. El principio físico se ha mantenido idéntico: un material absorbe fotones durante la exposición a la luz, los almacena en su estructura cristalina y los libera gradualmente en la oscuridad como fotoluminiscencia visible. Todo lo demás cambia: sin radiactividad, sin degradación irreversible del material, sin riesgo para quienes fabrican o usan el reloj.
Super-LumiNova es una marca registrada de Nemoto & Co., pero en la jerga técnica se ha convertido en el nombre común de toda la categoría. Las formulaciones se distinguen por sigla: C1 es la variante estándar con emisión verde intenso, X1 es una formulación de alta luminosidad y duración prolongada, SLN (Super Luminous Noctilucent) es la denominación utilizada por Citizen para su propia versión. Chromalight es el sistema propietario de Rolex, con emisión azul en lugar de verde, y una autonomía declarada de hasta ocho horas. Globolight es otra formulación propietaria, siempre basada en aluminato de estroncio pero con un aglutinante que permite aplicaciones más gruesas en las agujas. La diferencia práctica entre estas variantes se refiere a tres parámetros: intensidad inicial, duración de la emisión y color en la oscuridad. El color a la luz depende del pigmento añadido: blanco, verde, amarillo, azul claro. El color en la oscuridad depende del activador químico utilizado en el cristal.
La aplicación varía según la geometría de la pieza. En las agujas tradicionales, el material rellena una cavidad fresada en la propia aguja. En los índices aplicados rellena el espacio interno. En la esfera puede cubrir toda la superficie — la llamada esfera de lume — o limitarse solo a los índices impresos o aplicados. También existen aplicaciones tridimensionales, donde el material se presiona en bloques sólidos moldeados, como en los índices Super-LumiNova 3D que se encuentran en algunos modelos con esfera optimizada para condiciones de oscuridad absoluta.
Un detalle que a menudo veo descuidado: la eficacia de la luminiscencia depende del tiempo y la calidad de la exposición previa a la luz, no solo de la cantidad de material aplicado. Una exposición de veinte segundos a luz directa es a menudo más efectiva que horas bajo iluminación artificial difusa. Quienes trabajan en ambientes nocturnos o subacuáticos ya lo saben. Quienes compran un reloj de pulsera y se preguntan por qué las agujas ya están apagadas después de dos horas, normalmente no han cargado correctamente el lume antes de entrar en la oscuridad.