El espiral de balancín es el componente que determina la frecuencia del oscilador y, en consecuencia, la precisión de un reloj mecánico. Es una cinta metálica enrollada en espiral plana (o, en ciertos casos, cilíndrica) que proporciona la fuerza de recuperación al balancín: cada vez que el balancín se desvía del centro, el espiral lo devuelve con una fuerza proporcional al desplazamiento. Este comportamiento, definido por la ecuación del oscilador armónico, es lo que hace posible medir el tiempo.
La geometría de la terminación es decisiva. Un espiral plano sin correcciones se expande y contrae asimétricamente, desplazando su centro de gravedad en cada oscilación e introduciendo errores de marcha. Para compensar este defecto, Abraham-Louis Breguet desarrolló a finales del dieciocho lo que hoy llamamos espiral Breguet: la última espira se dobla hacia arriba y hacia adentro, así el espiral respira de manera más concéntrica. Incluso hoy en día es uno de los ajustes más efectivos que un regulador puede hacer en un calibre de calidad. Las curvas terminales Phillips (externa) y Grossmann (interna) actúan bajo el mismo principio: modifican la forma de las espiras terminales para mejorar el isocronismo. Tener ambas en un único espiral requiere un doblado manual y es raro incluso entre fabricantes que declaran trabajos de alta relojería.
El espiral cilíndrico, inspirado en cronómetros marinos del siglo dieciocho, es una geometría radicalmente diferente: las espiras se desarrollan en un cilindro en lugar de en un plano. Respira concéntricamente, mejora la regularidad de la oscilación y reduce la sensibilidad posicional. Ferdinand Berthoud y H. Moser & Cie. lo producen a mano hoy en día en Precision Engineering AG. Es costoso, voluminoso y extremadamente difícil de regular, razón por la cual sigue siendo una absoluta rareza incluso en alta relojería.
El material es el otro gran discriminante. El acero de berilio fue el estándar durante décadas; luego llegaron las aleaciones propietarias. Rolex produce el Parachrom en una aleación paramagnética de niobio-circonio — esa coloración azul característica no es estética sino consecuencia de la aleación misma — y el Syloxi en silicio, utilizado en calibres compactos como el 2232. El Grupo Swatch desarrolló el Nivachron, una aleación titania-niobio, resistente a campos magnéticos y estable en temperatura, utilizada en el Powermatic 80 y movimientos Rado. El silicio en sí garantiza ligereza y ausencia de magnetización, pero es frágil: cualquier impacto directo puede romper el espiral. Chopard desarrolló una solución antimagética sin silicio para el Alpine Eagle 41 AM, resistente hasta 2.000 gauss.
Solo muy pocos fabricantes producen internamente sus propios espirales: Minerva en Villeret, Schwarz-Etienne, y las manufactura del grupo MELB Luxe a través de Precision Engineering AG. Todos los demás compran a especialistas externos, principalmente Nivarox-FAR. Cuando una marca declara la producción interna del espiral, vale la pena preguntar exactamente a quién pertenece la maquinaria de enrollado y tratamiento térmico.